Pesquisadores do Centro Europeu de Pesquisas Nucleares (CERN), na Suíça, realizaram um experimento entre 2015 e 2018 em que núcleos de chumbo foram convertidos temporariamente em ouro. A transformação ocorreu no acelerador de partículas do laboratório, onde feixes de núcleos de chumbo foram colididos em alta velocidade.
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A ideia de converter chumbo em ouro é conhecida desde o século XVII, quando alquimistas buscavam métodos para modificar a estrutura de metais. A dificuldade está na diferença entre o número de prótons de cada elemento: enquanto o chumbo possui 82 prótons, o ouro possui 79.
No experimento, a colisão dos núcleos gerou uma reação que ejetou três prótons dos átomos de chumbo, resultando em átomos com 79 prótons — a mesma quantidade presente no ouro. A transformação, no entanto, foi breve e durou cerca de um microssegundo.
Os testes foram repetidos por vários anos. Ao longo desse período, foram produzidos cerca de 86 bilhões de núcleos com a configuração do ouro. A massa total gerada foi de aproximadamente 29 trilionésimos de grama.
A maioria dos átomos criados era instável e se desfez rapidamente após colidir com equipamentos ou se fragmentar em outras partículas.
