O que caracterizou a ideologia (é de propósito que uso essa palavra, um tanto deslocada no seu contexto habitual) maquiavélica é a total ausência de escrúpulos. Enquanto no passado (desde Aristóteles, passando por São Tomás de Aquino e pelos numerosos "Espelhos de Príncipes" estudados por Jacques Le Goff) se entendia que a finalidade do governo é assegurar o bem comum, e que o Príncipe deve, acima de tudo, ser virtuoso para ser bom príncipe, Maquiavel modificou radicalmente essa situação.

Para o florentino, o que importam não são os meios, mas os resultados obtidos. Pragmática e cinicamente, o fim do governante é perpetuar-se no poder, e para tal todos os meios são válidos. Maquiavel introduziu, no idealização do poder, um elemento de amoralidade (para não falar em imoralidade) extremamente perigoso. O resto viria como consequência. Todas as formas de violência, de corrupção, todas as "razões de Estado" de que falava Lenine, tudo, absolutamente tudo, começou a ser permitido, no plano teórico, a partir de Maquiavel.

No Medievo, o ideal visado para o governo dos povos era o fixado nos modelos pedagógicos dos citados Espelhos de Príncipes (em latim, Specula Principum), ou seja, o bem comum, não apenas nesta terra, mas em ordem à felicidade eterna. Esses Espelhos constituíram um gênero literário e pedagógico muito frequente ao longo de toda a Idade Média, desde o século VI, com o mais antigo de que se tem notícia, até à passagem do século XV para o século XVI, quando deixaram de ser produzidos porque entrou em voga outro modelo de Príncipe, o modelo renascentista e neopaganizado de Maquiavel.

No Renascimento, deixando de ser Deus o referencial de tudo, também a Moral e a Ética perderam seu lugar privilegiado, passando a prevalecer a amoralidade, ou seja, o indiferentismo em relação às noções de bem e mal. O critério de julgamento dos atos deixou de ser sua moralidade e passou a ser sua utilidade. O que é útil e vantajoso pode ser feito, ainda que o condenem a moral e a consciência humana bem formada. Foi assim que se passou do modelo medieval de Príncipe cristão devotado ao bem comum e se chegou ao modelo do Príncipe de Maquiavel, cuja meta não mais era assegurar o bem comum da sociedade que governa, mas tão-só garantir sua permanência no poder, tendo em vista única e exclusivamente o seu próprio bem individual.

Data de 1532 a publicação do livro O Príncipe, de Nicolau Maquiavel, que propôs um modelo de príncipe utilitário, interesseiro, egoísta e inescrupuloso, para o qual os fins justificam os meios. De fato, Maquiavel não foi propriamente inovador ao emancipar os governantes da tutela da Moral, mas apenas reapresentou, com novas roupagens, o modelo de governante da Antiguidade pagã, que não se sentia obrigado a obedecer a nenhuma lei moral e governava apenas pela lei do mais forte.

A esse respeito, é bem elucidativa uma passagem de Maquiavel, em que ele discorre sobre como o príncipe governante não deve ter escrúpulos ou preocupações de ordem moral, mas deve estar disposto a fazer todo o necessário manter-se no poder, já que os fins justificam os meios:

“Resta examinar agora como deve um príncipe comportar-se com os seus súditos e seus amigos. (...) Como é meu intento escrever coisa útil para os que se interessarem, pareceu-me mais conveniente procurar a verdade pelo efeito das coisas, do que pelo que delas se possa imaginar. E muita gente imaginou repúblicas e principados que nunca se viram nem jamais foram reconhecidos como verdadeiros. Vai tanta diferença entre o como se vive e o modo por que se deveria viver, que quem se preocupar com o que se deveria fazer em vez do que se faz, aprende antes a ruína própria, do que o modo de se preservar, e um homem que quiser fazer profissão de bondade, é natural que se arruíne entre tantos que são maus. Assim, é necessário a um príncipe, para se manter, que aprenda a poder ser mau e que se valha ou deixe de valer-se disso, segundo a necessidade.” (MAQUIAVEL, Nicolau. O Príncipe. Rio de Janeiro: Ediouro, 1980, p. 90)

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