Antes de se tornar papa, o então arcebispo da Argentina, cardeal Jorge Mario Bergoglio, esteve em Aparecida em 2007. Na época, ele atuava como presidente da Conferência Episcopal da Argentina.
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Em Aparecida, Bergoglio participou da 5ª Conferência Geral do Episcopado Latino-americano e do Caribe, que ficou conhecida como Conferência de Aparecida, quando encabeçou a Comissão de Redação do documento final.
Na época, o argentino ainda era pouco conhecido no Brasil e hospedou-se por 20 dias em hotel no centro histórico de Aparecida, nas proximidades da Basílica Velha. Ele andou pela cidade sem ser notado.
Antes da passagem pelo Vale do Paraíba, o cardeal Bergoglio havia participado do conclave que elegeu o papa Bento 16, em 19 de abril de 2005. O novo papa também esteve em Aparecida e fez a abertura da 5ª Conferência Geral, em maio de 2007.
Durante a conferência, o papa Bento 16 também canonizou o primeiro santo brasileiro, Frei Galvão.
Com a renúncia de Bento 16, Bergoglio foi eleito papa em 13 de março de 2013. Quatro meses depois, ele voltou ao Brasil em sua primeira viagem apostólica fora da Itália. Na época, o papa Francisco visitou o Santuário Nacional de Aparecida, em 24 de julho de 2013, celebrando para milhares de pessoas.
Aparecida.
O dia estava chuvoso e cerca de 200 mil pessoas aguardavam o papa no Santuário Nacional de Aparecida. Francisco desceu no heliponto da Basílica, vindo de São José dos Campos de helicóptero, e seguiu de papamóvel até a entrada do templo, juntamente com o então arcebispo de Aparecida, o cardeal dom Raymundo Damasceno Assis.
No trajeto até a entrada da Basílica, Francisco parou o veículo para beijar e abençoar crianças e saudar os fiéis que lotavam a área externa do Santuário Nacional.
Antes de celebrar a missa, o pontífice fez uma parada na Capela dos Apóstolos do Santuário Nacional, um espaço reservado atrás do nicho de Nossa Senhora Aparecida. No local, ele teve um momento especial de veneração da imagem original e rezou como um peregrino.
Durante a missa celebrada por Francisco, dom Raymundo ofereceu uma réplica da imagem de Nossa Senhora Aparecida, esculpida em madeira, produzida por um artista do Vale do Paraíba. O papa a beijou e apresentou aos féis. Como retribuição, Francisco ofereceu um cálice ao Santuário Nacional.
Durante sua estada no Santuário, o pontífice fez um pedido aos romeiros: “Peço um favor, com jeitinho, rezem por mim. Eu necessito. Deus abençoe e Nossa Senhora Aparecida cuide de vocês”.
Após a celebração, Francisco seguiu para a Tribuna Bento 16, do lado de fora da Basílica, onde abençoou os milhares de fiéis que o esperavam. O papa pediu desculpas por não falar “brasileiro” e disse que falaria em espanhol. Ele foi ovacionado pelo público.
Antes de deixar a região, por volta de 16h rumo ao Rio de Janeiro, o papa almoçou e descansou no Seminário Bom Jesus, em Aparecida.
Na ocasião, ele levantou a possibilidade da sua vinda para o Jubileu dos 300 anos do encontro da Imagem de Nossa Senhora Aparecida, em 2017. No entanto, em decorrência da grande demanda do papa, foi nomeado um representante do pontífice para o evento, como justificou o papa na carta enviada ao Santuário Nacional, em outubro de 2017.
“A vida de um Papa não é fácil, por isso quis nomeei o cardeal Dom Giovanni Battista Re como delegado pontifício, para as celebrações do dia 12 de outubro, confiei a ele a missão de garantir assim, a presença do Papa entre vocês”, disse Francisco.
