Quatro meses após ter sido eleito o primeiro papa das Américas, em 2013, o cardeal argentino Jorge Mario Bergoglio, que adotou o nome de Francisco, visitou o Santuário Nacional de Aparecida em 24 de julho de 2013. Na ocasião, ele fez questão de rezar como um romeiro.
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Devoto de Nossa Senhora Aparecida, o papa Francisco foi recebido por uma multidão de fiéis na Basílica e rezou diante da imagem da Padroeira do Brasil, abençoando a todos os fiéis, especialmente os brasileiros que acompanhavam a passagem do papa por Aparecida.
Francisco morreu nesta segunda-feira (21), aos 88 anos. A informação foi divulgada pelo Vaticano, mas a causa da morte não foi informada. O pontífice se recuperava após um quadro respiratório grave, que o deixou 37 dias no hospital, entre fevereiro e março deste ano. Sua última aparição pública foi nesse domingo de Páscoa, na Praça de São Pedro, no Vaticano, quando abençoou os milhares de peregrinos que estavam no local.
Antes de se tornar papa, o então arcebispo Bergoglio esteve em Aparecida em 2007, como chefe de redação do documento final da Assembleia Episcopal de Aparecida, que reuniu líderes da Igreja Católica na cidade do Vale do Paraíba.
Na época, Bergoglio hospedou-se por 20 dias em hotel no centro histórico de Aparecida, nas proximidades da Basílica Velha.
Papa em Aparecida.
Após ser eleito líder da Igreja Católica no mundo, em 13 de março de 2013, no segundo dia do conclave, aos 76 anos, o papa Francisco colocou entre suas prioridades visitar o Brasil. A viagem aconteceu em julho de 2013.
Na ocasião, Francisco passou pelo Rio de Janeiro, onde participou da Jornada Mundial da Juventude, fez escala em São José dos Campos e seguiu de helicóptero para Aparecida.
O dia estava chuvoso e cerca de 200 mil pessoas aguardavam o papa no Santuário Nacional de Aparecida. Francisco desceu no heliponto da Basílica e seguiu de papamóvel até a entrada do templo, juntamente com o então arcebispo de Aparecida, o cardeal dom Raymundo Damasceno de Assis.
No trajeto até a entrada da Basílica, Francisco parou o veículo para beijar crianças e saudar os fiéis que lotavam a área externa do Santuário Nacional.
Antes de celebrar a missa, o pontífice fez uma parada na Capela dos Apóstolos do Santuário Nacional, um espaço reservado atrás do nicho de Nossa Senhora Aparecida. No local, ele teve um momento especial de veneração da imagem original e rezou como um devoto e romeiro, como chegou a dizer na época.
Durante a missa, celebrada por Francisco, dom Raymundo ofereceu uma réplica da imagem de Nossa Senhora Aparecida, esculpida em madeira e produzida por um artista do Vale do Paraíba. O papa a beijou e apresentou aos féis. Como retribuição, Francisco ofereceu um cálice ao Santuário Nacional.
Durante sua estada no Santuário, o pontífice fez um pedido aos romeiros: “Peço um favor, com jeitinho, rezem por mim. Eu necessito. Deus abençoe e Nossa Senhora Aparecida cuide de vocês”.
Após a celebração, Francisco seguiu para a Tribuna Bento 16, do lado de fora da Basílica, onde abençoou os milhares de fiéis que o esperavam. O papa pediu desculpas por não falar “brasileiro” e disse que falaria em espanhol. Ele foi ovacionado pelo público.
Antes de deixar a região, por volta de 16h, de volta ao Rio de Janeiro, o papa almoçou e descansou no Seminário Bom Jesus, em Aparecida.
Na ocasião, ele levantou a possibilidade da sua vinda para o Jubileu dos 300 anos do encontro da Imagem de Nossa Senhora Aparecida, em 2017. No entanto, em decorrência da grande demanda do papa, foi nomeado um representante do pontífice para o evento, como justificou o papa na carta enviada ao Santuário Nacional, em outubro de 2017.
“A vida de um Papa não é fácil, por isso quis nomeei o cardeal Dom Giovanni Battista Re como delegado pontifício, para as celebrações do dia 12 de outubro, confiei a ele a missão de garantir assim, a presença do Papa entre vocês”, disse Francisco.
