Nos textos anteriores pudemos acompanhar toda a preparação e a primeira chegada do homem na Lua no ano de 1969. A missão Apollo não encerrou suas atividades com apenas essa viagem, aqui vamos contemplar as próximas missões Apollo, seus desafios e seu encerramento.

Com o sucesso da missão Apollo 11 e com todas as etapas já testadas e aprimoradas, a missão Apollo 12 foi prontamente preparada para ser lançada. Em 14 de novembro do mesmo ano de 1969 o foguete Saturn V decolou do Cabo Kennedy com Charles Conrad Jr., Alan L. Bean e Richard F. Gordon Jr. a bordo. Ela sofreu seu primeiro desafio já no lançamento que ocorreu num dia cheio de nuvens sendo, logo em seguida, atingida por um relâmpago, o que por alguns segundos comprometeu a comunicação com a base de controle. Outro fato interessante foi que um planejamento incorreto da trajetória, colocou a missão em uma órbita incorreta que comprometeria a missão, o que foi corrigido a tempo. Apesar disso tudo, o lançamento foi um sucesso e durante as órbitas em torno da Terra, que acontecem antes da nave ser injetada na órbita translunar, tudo estava funcionando perfeitamente dando aval para que a missão seguisse seu caminho para a Lua.

Quase toda a missão foi transmitida pela televisão e os astronautas mostraram todas as etapas dessa jornada para o público ao vivo. Eles testaram uma nova forma de sobrevoar em alta inclinação com relação ao equador lunar e alterar a trajetória de retorno. Isso poderia melhorar o desempenho e o consumo de combustível além de permitir a acesso a locais que melhoraria a capacidade de comunicação entre o modulo lunar. Outros experimentos científicos foram realizados durante a permanência deles em solo Lunar que foi também em outro local, o Oceano das Tempestades. Lá eles coletaram poeira lunar e rochas, exploraram várias crateras, foram orientados por geólogos diretamente da Terra, coletaram restos de uma sonda chamada Surveyor III que foi lançada para a Lua anteriormente em 1967. No retorno do modulo lunar para a espaçonave que aguardava em órbita para o retorno a Terra, os astronautas realizaram mais um experimento que foi lançar de volta para a Lua o módulo que foi responsável por colocar eles em órbita.

Com isso mediram o seu impacto que foi comparável a um explosivo de uma tonelada de TNT. Foi também mapeado possíveis locais de interesse para as próximas missões lunares. Dessa forma a missão foi concluída com sucesso.

O mesmo não ocorreu para a Apollo 13 em Abril de 1970. Os astronautas James A. Lovell Jr., Fred W. Haise Jr. e John L. "Jack" Swigert Jr. não chegaram até a Lua. Até mesmo antes do lançamento a missão foi comprometida pela contaminação do piloto principal Charles Duke por sarampo que teve que ser substituído pelo astronauta Jack. Durante o lançamento houve um descompasso na queima de combustíveis pelos motores. Houve alterações no tanque de Oxigênio que, foram corrigidos e testados, mas ainda assim, houve comprometimento em outras partes durante esse processo de recuperação que apareceram apenas durante o voo. Ainda assim, após o lançamento, testes feitos em órbita e nesse momento os astronautas sentiram um estrondo. A famosa frase “Houston, we’ve had a problema...”, traduzida em português para “Houston, nós temos um problema...”, foi dita pelo astronauta Jack Swigert que junto dos outros dois astronautas tiveram que realizar uma surpreendente manobra de recuperação das capacidades de voo da espaçonave de forma a garantir que eles conseguissem voltar para a Terra em segurança. Todo o mundo parou para acompanhar esse momento trágico que colocou em xeque a missão e toda a atenção dos especialistas se voltaram para a solução desse problema. A perda do Oxigênio que vazou para o espaço, o nível elevado de dióxido de carbono e o comprometimento dos suprimentos de energia que atrapalhariam até mesmo a capacidade de comunicação entre os astronautas e os especialistas em solo, foram os primeiros desafios encontrados. Para isso, eles adentraram o módulo lunar que seria usado para pousar na Lua e utilizaram todos os recursos necessários a partir desse módulo. A temperatura baixa, os suprimentos alimentares e a água foram pontos críticos e os astronautas se desidrataram significantemente. Quando o estrondo aconteceu, eles já estavam em órbita translunar, assim, precisaram remanejar a órbita para o retorno à Terra, mas isso levaria um certo tempo não esperado de se viver nessas condições. O alinhamento, por exemplo, que normalmente utilizaria sistemas de navegação estavam comprometidos e, inclusive, o sensor de estrelas estava comprometido pelos detritos gerados na explosão. Assim, o alinhamento precisou ser feito pelo Sol, o que normalmente é evitado por segurança. A umidade que ficou aprisionada dentro do módulo oferecia risco de curto-circuito elétrico, mas, devido as adaptações feitas após o acidente da Apollo 1, nenhum problema desses ocorreu. O que houve foi uma sensação de que chovia dentro do módulo durante a reentrada. Finalmente eles conseguiram chegar à Terra, o mais seguro possível dentro de tudo o que aconteceu de problema.

Apesar de não ter chegado a Lua, a missão Apollo 13 ofereceu um avanço no desenvolvimento de medidas de segurança em voo e para a equipe, ficou conhecida como “falha bem-sucedida”.