A capivara adulta chega a ter 1,20 m de comprimento e pesar até 60 kg em seu habitat natural. Em cativeiro chega a 80 kg. A pelagem é rala e grosseira, de cor castanha. Os dedos, quatro nas patas dianteiras e três nas traseiras, são unidos por membranas que a tornam uma ágil nadadora. Os dentes incisivos medem 1 cm de largura e podem chegar a 7 cm de comprimento. Apesar de serem frequentemente desgastados (devido ao hábito das capivaras de roerem troncos e pedras), não param de crescer.

 

Vive nos arredores dos rios ou lagos, em pastagens e em florestas úmidas ou secas. Excelente nadadora, a água é seu refúgio para fugir de predadores. Ela é capaz de permanecer submersa por mais de 5 minutos.

 

As capivaras vivem em bandos de até 30 indivíduos. Cada bando é composto por um macho dominante, pelas fêmeas e seus filhotes e por outros machos subordinados ao líder. Em terra, o bando sempre anda em fila, de preferência pelas mesmas trilhas. Os territórios são demarcados pelos machos graças a uma glândula sebácea existente  entre o focinho e a testa, que eles esfregam contra troncos de árvores.  Seus hábitos são noturnos, embora desenvolvam atividades durante o dia. Alimentam-se de capim. Daí seu nome, “capivara”, de origem tupi, que significa “comedor de mato”. 

 

A fêmea chega a ter duas crias por ano, sendo que cada ninhada comporta até 8 filhotes.  O período de gestação varia de 119 a 125 dias.

 

Os filhotes nascem com aproximadamente 2 kg, de olhos abertos, com a pelagem formada e com todos os dentes. Com três dias já comem grama, embora a amamentação dure três meses. A fêmea é ótima mãe, cuidando dos filhotes com esmero até o desmame. Após 90 dias o filhote se torna independente, podendo inclusive formar novo grupo. A capivara pode viver aproximadamente 12 anos.