As doninhas são mamíferos predadores de pequeno porte, que medem de 15 a 35 centímetros de comprimento. A fêmea pesa 6 quilos; o macho 12. Têm corpo fusiforme e delgado, orelhas redondas e focinho curto. A pelagem destes animais é geralmente escura e espessa, mas algumas espécies apresentam pelos quase brancos. Essa pele bonita, usada em casacos, atrai o homem que caça o animal para  retirá-la. Tal característica colocou em perigo a maioria das espécies, como o vison marinho e o arminho. 

 

As doninhas são predadoras  e se alimentam de outros pequenos mamíferos, geralmente roedores. No entanto, se houver escassez das suas presas naturais, ou oportunidade, as doninhas não hesitam em atacar galinhas, coelhos e outros animais domésticos em cativeiro. Por causa deste comportamento, são perseguidas como pragas em muitas zonas rurais.

 

Possuem dentes terríveis e garras afiadas que as transformam em matadoras de primeira. Com seu faro aguçado, seguem  o rastro de sua vítima, saltam sobre ela e a matam com uma mordida na nuca. Valentes, quando estão com fome atacam até animais maiores que elas, como aves de rapina que tentem abatê- las. Caçam  geralmente durante a noite, em pares ou bandos. Correm, nadam, vencem diversos obstáculos para alcançarem sua presa.

 

Moram  em buracos feitos em muros, celeiros, árvores, tocas abandonadas. Quando vão procriar, fazem  um pequeno ninho de folhas secas ou capim. Vivem cerca de seis anos.