Um prédio abandonado e depredado, em pleno centro, na esquina das ruas Campos Sales e Simão Caleiro, esconde uma importante parte da história do ensino em Franca. Construída a partir de 1950, a estrutura abrigou o IFE (Instituto Francano de Ensino), conhecido popularmente como Ateneu Francano. Pioneira na cidade, a escola foi por muitos anos oportunidade de qualificação em cursos de contabilidade para quem não tinha condições estudar fora. Foi a partir dela, dos movimentos estudantis que lá se formaram e do empenho de um dos seus proprietários, o professor Alfredo Palermo, que Franca ganhou duas faculdades: o Uni-Facef e a Faculdade de Direito.

Fundado pelo professor Augusto Marques, em meados de 1920, o Ateneu teve início com o curso de contabilidade em uma casa na Rua Padre Anchieta. O nome foi adotado por conta do livro O Ateneu do escritor Raul Pompéia, publicado pela primeira vez em 1888, que descrevia um internato no Brasil.

A primeira turma de contadores do Ateneu formou-se em 1929. Entre os formandos estava Abdias do Nascimento, ex-político e um dos principais ativistas sociais na luta contra o preconceito racial. Vinte e um anos depois, os novos proprietários, Alfredo Palermo, José Garcia de Freitas e Oliveira Diniz da Silva, mudaram a unidade de local e ampliaram os cursos. Passaram a oferecer a formação de professores de educação infantil e básica, além do ensino médio.

Não há nos registros como funcionou a escola entre os anos de 1942 a 1950. Sabe-se apenas que ela era administrada por Souza Alburiel, francano que morava em Poços de Caldas (MG). Também não há uma data específica de quando o Ateneu fechou as portas. Mas, ao longo da sua história, nomes conhecidos de jornalistas, professores, doutores e políticos de Franca passaram pela escola, seja como alunos ou professores. Lúcia Gissi Ceraso e Otávio Martins de Souza, professores com atuação de destaque em Franca; o jornalista José Cyrino Goulart e os empresários Hugo Betarello e Jorge Cheade estão entre eles.

Relatos de ex-alunos do período em que Palermo, Garcia e Diniz conduziam a unidade, mostram que a instituição teve um papel importante para o surgimento dos cursos superiores. Alfredo Machado Neto, reitor do Centro Universitário Uni-Facef, lembra que a graduação começou nas dependências do Ateneu. À época, o curso de Ciências Econômicas e Administrativas era particular, mas não demorou para que ela se tornasse instituição municipal. “Uma pessoa que participou de tudo isso e merece ser lembrado é o professor Alfredo Palermo”, disse.

Machado foi um dos alunos do curso de técnico em contabilidade. Formou-se em 1968. Ele conta que a sala de aula era frequentada por 30 homens e mulheres, sempre no período noturno. Segundo ele, a escola foi fundamental para seu ingresso no mercado de trabalho. “Participei de um concurso para a Receita Federal e meu conhecimento de contabilidade foi muito útil. Embora precisasse ter graduação - e eu tinha em economia e administração -, minha aprovação se deu por conta da contabilidade”.