O macho macho difere do pica-pau fêmea na cor e tamanho.  O primeiro apresenta coloração vermelha da região da cabeça até a nuca; mas as laterais são amarelas. A fêmea se diferencia pela plumagem amarelo-esverdeado. Ela também apresenta laterais em amarelo e a nuca é levemente avermelhada.

 

Alimenta-se de insetos que procura em troncos, galhos e cascas de árvores. Por vezes consome frutos. Tem o hábito de viver solitário, mas pode ser avistado aos pares ou em grupos mistos de aves. Constrói o ninho em buracos escavados em troncos de árvores mortas.

 

Vive em regiões da Mata Atlântica, matas de terra firme e beira de rios  da Amazônia. Também é visto em matas secas do Nordeste, nas  capoeiras e nos  bananais. É encontrado ainda em países vizinhos do Brasil, como Guianas, Venezuela, Peru. Como se vê, ele vive em muitos lugares.

 

É uma ave tão interessante que inspirou um  artista norte-americano chamado Walt Lantz a  criar em 1940  um personagem de história em quadrinhos. Depois,  em seus primeiros desenhos animados, o Pica-Pau aparecia como um pássaro maluco, com uma aparência esquisita. Porém, ao longo dos anos, ele sofreu diversas mudanças no seu visual, ganhando traços mais simpáticos, uma aparência mais refinada e um temperamento mais tranquilo. 

 

Outro artista, o escritor brasileiro Monteiro Lobato, também se inspirou na ave para dar nome ao lugar que foi cenário para as aventuras de Emília, Narizinho, Pedrinho, Visconde, Tia Nastácia, Dona Benta e outras tantas criaturas que adoravam viver no Sítio do Pica-pau-Amarelo.