As asas do martim-pescador são arredondadas e  sua cauda é curta. As patas são pequenas e  os dedos frontais  fundidos. No adulto, o bico e as patas  mostram-se bastante coloridos, normalmente em tons de encarnado, laranja ou amarelo. A plumagem é exuberante, em cores azuis ou verdes. A forma do bico varia de acordo com o tipo de alimentação.

 

A maioria é bastante adaptável e consome peixes, insetos ou pequenos vertebrados. Por isso seu outro nome é guarda-rios. As espécies que gostam de peixe contam com o apurado sentido da visão para localizar a presa dentro da água, que caça através de mergulhos muito rápidos.

 

O martim-pescador  não faz parte da dieta fundamental de nenhum outro animal graças à sua rapidez; ele tem poucos predadores e o mais forte é a águia. Mas os ninhos e os pássaros recém-nascidos estão mais expostos e podem ser atacados  por cobras, doninhas ou primatas. Ave diurna e sedentária, é bastante territorial e pode ter um comportamento extremamente agressivo com intrusos, mesmo de outras espécies de aves, e até mamíferos. É barulhenta e exibe vários tipos de vocalização para diferentes ocasiões, o que sugere alguma forma de comunicação entre membros da espécie.

 

Estas aves  monogâmicas formam casais que não se separam. A frequência de postura, feita em cavidades no solo construídas por outros animais, varia de acordo com as espécies. Cada ninho recebe  em média 3 a 6 ovos, que são incubados pelo casal durante duas a quatro semanas. Os filhotes são totalmente dependentes dos pais durante as três semanas seguintes ao nascimento. Quando as crias começam a voar, o casal diminui drasticamente a quantidade de comida que traz aos filhos para os   incentivar a procurar alimentos sozinhos. Esta fase dura em média um mês. Depois disso o casal expulsa as crias do território.

 

O martim-pescador é ave diurna e sedentária, havendo no entanto exemplos de espécies parcialmente migratórias. São bastante territoriais e podem ter um comportamento extremamente agressivo para com intrusos. Barulhento, mostra vários tipos de vocalização em diferentes ocasiões, o que sugere alguma forma de comunicação entre membros da espécie.