A cuíca é um animal marsupial, tipo canguru e gambá, com uma bolsa externa no ventre para abrigar os filhotes. É pequeno, mede mais ou menos 30 centímetros na idade adulta. Seu dorso é cinza-escuro e as partes inferiores amarelo-clara. Tem manchas da mesma cor acima dos olhos. Onívoro, alimenta-se de matéria vegetal e animal. Possui entre 40 e 50 dentes. É bicho muito arisco.

Como promove a fertilização da terra, a cuíca é considerada membro de um grupo especial de animais, batizados pelos pesquisadores de "jardineiros da floresta".

De hábito noturno, ela se alimenta principalmente de frutos, algumas vezes produzidos por árvores em extinção, como a gabiroba. Capazes de percorrer 500 me-tros por noite na mata, o animal espalha, junto com suas fezes, as sementes das frutas que ingeriu. Com uma vantagem: essas sementes passaram pelo trato intesti-nal do animal e ali tiveram seu estado de dormência quebrado, tornando-se aptas para a germinação. A taxa de germinação, ou seja, a velocidade com que novas árvores nascem nas florestas habitadas por cuícas, é um dos fenômenos que está sendo medido por pesquisadores . Eles precisam ter muita paciência. Como as cuícas só vivem na copa das árvores e jamais descem para o solo, entre 4 e 5 horas da tarde os pesquisadores instalam armadilhas metálicas nos galhos acima de 2 metros de altura, onde colocam frutos para atrair os bichos. No dia seguinte, às 5h da manhã, recolhem as gaiolas e esperam o animal defecar. Recolhem as fezes e então, com a ajuda de uma lupa, separam pacientemente as sementes, que
são plantadas para permitir a análise da germinação. Outra linha de pesquisa dos biólogos destina-se a obter dados precisos sobre as características de deslocamento desses animais na mata. Eles pulam de galho em galho, como os macacos, numa rapidez impressio-nante. Ao estabelecer os caminhos das cuícas, os biólogos pretendem delimitar as áreas degradadas e plantar nelas árvores que servirão de alimento para as próprias cuícas, e depois deslocar certo número desses animais para esses locais, com a finalidade de promover a multiplicação natural dos vegetais. É uma idéia muito legal.