A lenda do Papai Noel, de acordo com o professor Danilo Da Cás, é bastante diversificada. Sofre modificações conforme as culturas e é construída a partir do imaginário de cada povo.
Para os holandeses, o bom velhinho é representado por Santa Klaus - ou São Nicolau - que, no dia de Natal, aparece montado num cavalo branco, trazendo presentes para as crianças. Elas preparariam feno especial para alimentar a montaria do personagem sagrado. Essa seria uma forma das crianças redimirem-se das artes que tivessem praticado durante o ano, fazendo-se merecedoras dos presentes.
Na França, as figuras centrais do Natal seriam duas. Uma delas, o Bom Homem Noel, presenteava as crianças bem comportadas. A outra, o Pai Severo (aquele que castiga ou bate), trazia varas para as crianças desobedientes.
Na Itália e na colônia italiana do Sul do Brasil, o Menino Jesus (il Bambino Gesu) seria o personagem principal do Natal. Ele aparece montado num jumentinho carregado de presentes para as crianças bem comportadas e varas para as mal comportadas. O caminho que o jumento deveria percorrer era preparado até a entrada da casa com ração, onde o Menino Jesus passaria por volta de meia-noite.
A figura mais em voga é a do Papai Noel, um bom velhinho de barbas brancas, vestido de vermelho e vindo do Pólo Norte - Lapônia, norte da Finlândia. Ele é transportado por um trenó cheio de presentes e puxado por trenas. Os presentes seriam distribuídos nas casas que tivessem meias e sapatos pendurados nas portas.
A lenda do Papai Noel foi sendo construída a partir do imaginário de cada cultura, juntando partes de várias origens, diz Da Cás. Ele acrescenta que a primeira representação teria ocorrido no século XIX, em Nova Iorque, feita por um artista da Bavária, naturalizado americano chamado Thomas Nast. Ela foi publicada no Harper Ilustrated Weekly. Posteriormente, espalhou-se pela américa e pela Europa.
Da Cás afirma que a relação das cores com a marca Coca-Cola é mais uma coincidência que uma influência. A marca do refrigerante surgiu de uma empresa familiar, em 1886. A cor vermelha tem uso universal, figurando nas bandeiras de 96 países, dentre 126 pesquisados. Com o advento do marketing, é evidente que as festas natalinas e suas cores foram usadas, enfatiza.
