Em que momento os estúdios perceberam que poderiam lucrar alto com o "star system"? "Por volta de 1910, ficou óbvio que os espectadores gostavam mais de certos atores e começavam a expressar suas preferências", explica Antonio Carlos Gomes de Mattos em "Do Cinetoscópio ao Cinema Digital". Até então, os produtores não revelavam o nome dos atores, pois pensavam que isso faria os mesmos reivindicarem melhores salários.

Continua Mattos: "Foi sob a pressão dos espectadores que os produtores começaram a revelar o nome de seus intérpretes". Pouco depois, os filmes de longa-metragem consolidaram-se no mercado e as estrelas, já com salários mais altos, ajudaram a indústria a ter lucros exorbitantes. Muitas pessoas passaram a ir aos cinemas para ver o novo filme de Mary Pickford, o novo de Charles Chaplin ou de Douglas Fairbanks. Nascem os primeiros ícones pop, símbolos sexuais de uma geração, como Rudolph Valentino.

Em meio à Grande Depressão os estúdios nadaram de braçada: os ingressos eram baratos, as pessoas corriam aos cinemas para escapar da realidade. Sonhavam acordadas com os musicais de Fred Astaire e Ginger Rogers, que, filme atrás de filme, interpretavam sempre os mesmos papéis. A regra foi aplicada a outros grandes atores como James Cagney, Humphrey Bogart, Cary Grant e James Stewart até meados dos anos 1940.

Passada a Segunda Guerra e com a chegada da televisão, o "star system" sofria transformações: mesmo que alguns astros e estrelas terminassem em personagens com pouca variação, como Marilyn Monroe (a eterna "ingênua" sexualmente atraente), outros arriscavam o diferente, como James Stewart e Bogart. Uma nova geração de atores, como Montgomery Clift e Marlon Brando, vindos da escola do "Método" de Lee Strasberg, ajudou a aprofundar as mudanças - alinhadas ao nascente cinema moderno.

O cinema atual ainda conserva algumas estrelas, mesmo que elas não sejam garantia de audiência. O público atual encanta-se com franquias, com marcas que se repetem e derivam de livros, gibis, games e até de brinquedos. O fascínio pelo glamour humano deu lugar ao fascínio por universos banhados não raro pela infantilização.

No ano passado, alguns especialistas e graúdos da indústria deram a Tom Cruise o título de "estrela que salvou o cinema" após o sucesso de seu novo "Top Gun". Mas será que o público foi em peso aos cinemas para ver Tom Cruise? Tenho dúvidas. A fórmula dada em "Top Gun" dialoga perfeitamente com nossos tempos, misto de nostalgia anos 1980 e patriotada que põe o herói norte-americano nas nuvens, em momento de claro conservadorismo político. Tom Cruise é só uma peça do jogo.

Rafael Amaral é crítico de cinema e jornalista; escreve em palavrasdecinema.com (ramaral@jj.com.br)