De dentro dos automóveis e ônibus que percorrem diariamente os 400 quilômetros da BR-116, é difícil imaginar a riqueza da região que margeia o rio Paraíba do Sul. Conhecer a história do Vale do Paraíba é essencial para o turista entender o que vê. Coberta originalmente pela mata atlântica, a região foi devastada pelos cafeicultores no século 19.
Nas fazendas dos barões formaram-se fortunas, mas o descuido com a terra cobrou seu preço: na virada para o século 20, fazendeiros falidos e terrenos exauridos levaram o Vale do Paraíba a um longo período de abandono, que só começou a ser revertido recentemente.
De certa forma, essa fase de decadência que o escritor Monteiro Lobato retratou no livro de contos "Cidades Mortas", de 1919 ajudou a forjar a identidade ao lugar. Sem recursos, longe das modernidades trazidas pelo progresso, pequenos municípios preservaram tradições que, agora, fazem sucesso entre os visitantes que os novos empreendimentos turísticos aprenderam a explorar.
É o caso da Fazenda Santa Vitória, localizada em Queluz, São Paulo, perto da fronteira com o Rio. Construída em 1850, a propriedade de quatro mil hectares mudou de mãos em 2016.
Virou um luxuoso hotel-fazenda, com suítes, casas para hóspedes e heliponto. No restaurante, porém, o sotaque é caipira. O menu do chef Alex Sander Lopes se baseia em legumes e verduras da horta, produtos da queijaria própria e pratos emblemáticos da região, como a farofa de içá, formiga rechonchuda que fica crocante depois de frita.
Os dias no vale passam devagar, mas não por falta do que fazer. Passeios em meio à natureza concorrem com uma programação cultural intensa, que envolve festejos de rua ao longo do ano todo.
Não são raros os festivais de moda de viola. Festas populares de cunho religioso mesclam apresentações de danças tradicionais e bastante comilança.
Percorrer o Vale do Paraíba de carro é a melhor opção pela proximidade entre as cidades. Veja, a seguir, um roteiro por algumas delas.
