Segundo o cientista político Bolívar Lamounier, no período do Império havia dois partidos - Conservador e Liberal - que se formaram no final da década de 1830 e se consolidaram ao longo da década de 1840. Ambos representavam os proprietários rurais.
Diferiam, todavia, quanto à organização do Estado brasileiro. Enquanto os conservadores defendiam uma maior centralização, os liberais se batiam por uma maior autonomia provincial.
Conservadores e liberais se alternaram como partido majoritário no parlamento e no gabinete. Esta alternância, contudo, era mais fruto da intervenção regulatória do poder moderador exercido pelo monarca do que produto de decisões do eleitorado.
Os partidos políticos da Primeira República constituíam, na prática, um aglomerado de sistemas de partidos únicos estaduais, sustentados em seu controle absoluto das eleições estaduais por fraude sistemática.
“Apenas na década de 20, algumas manifestações partidárias, organizadas por grupos urbanos, tiveram alguma importância, como o Partido Democrático em São Paulo. De 1930 a 1945, o Partido Comunista foi o único que conseguiu preservar, mesmo sob a ditadura do Estado Novo, sua organização”, relata.
