A influenza ou gripe é uma doença infecciosa aguda do sistema respiratório, que pode ser provocada por um dos três tipos do vírus influenza, denominados A, B ou C. Além dos seres humanos, este vírus também pode ser encontrado em outras espécies animais, tais como aves, porcos e eqüinos.
Os dois primeiros tipos, em particular o vírus influenza A, devido às pequenas mutações periódicas na estrutura do seu genoma, têm a capacidade de gerar novas cepas que vão produzir novos casos da doença na população. Este fenômeno é o que explica a ocorrência de surtos ou epidemias, em especial nos idosos. Em 2005, o Brasil atingiu um dos maiores índices mundiais de vacinação, com 86% de cobertura vacinal nos maiores de 60 anos.
As mutações podem produzir uma cepa completamente nova, para a qual toda a população é suscetível, gerando condições para a ocorrência de uma epidemia em escala internacional, denominada pandemia. Geralmente, este fenômeno acontece quando uma cepa, que originalmente só infectava animais, como as aves, atravessa a barreira das espécies, passa a infectar diretamente os seres humanos e, posteriormente, adquire a capacidade de transmissão entre humanos.
No século 20 ocorreram quatro pandemias de influenza: a Gripe Espanhola, de 1918, com impacto importante na mortalidade, a Gripe Asiática, de 1957, a Gripe de Hong Kong, de 1968 e a Gripe Russa, de 1977. Essas três últimas tiveram um impacto maior na morbidade do que na mortalidade, sendo a última considerada uma “pandemia benignaâ€, pelo baixo impacto na saúde das populações.
