José Bonifácio nasceu em Santos no dia 13 de junho de 1763. Até os 14 anos estudou em sua casa, que ficava no terreno hoje ocupado pelo prédio da Câmara Municipal. Depois freqüentou escolas e universidades em São Paulo, Rio de Janeiro, Coimbra e Paris.
Tinha idéias inovadoras, como a reforma agrária, a preservação de rios e matas, a defesa do índio, o voto do analfabeto. Chefe do ministério de Dom Pedro I, induziu o monarca a separar o Brasil de Portugal.
Ao enviar o príncipe a Santos, em setembro de 1822, pretendia que sua cidade natal passasse à história como o local que assistiu à proclamação da Independência. Mas Dom Pedro revolveu, antes, retornar a São Paulo, levantando a espada às margens do riacho Ipiranga.
Dizem que foi por rebeldia a José Bonifácio, sempre crítico à infidelidade conjugal do monarca, que o irreverente Dom Pedro deu a Doma Domitila de Castro o título de Marquesa de Santos.
Mesmo assim, ciente das qualidades de Bonifácio, que sempre esteve à frente do seu tempo – participou da primeira Assembléia Constituinte e foi o primeiro grão-mestre da Maçonaria no Brasil –, ao abdicar, Dom Pedro I o nomeou tutor de seu filho, o futuro imperador Dom Pedro II.
