Eles têm uma classificação pomposa mas são o alicerce principal de um cardápio equilibrado e fazem grande diferença na busca por uma vida saudável. São os chamados alimentos funcionais, que conceitualmente são aqueles que vão além de sua função básica - a nutrição do organismo - por conterem componentes bioativos que produzem efeitos metabólicos ou fisiológicos benéficos à saúde.
E esse “algo a mais” existente nos funcionais, além de contribuir para aumentar a capacidade imunológica corporal, atua decisivamente na prevenção de doenças e ainda é capaz de colaborar para a redução dos gastos do orçamento doméstico na hora de comer.
O papel da alimentação equilibrada na manutenção da saúde tem despertado interesse na comunidade científica, que desde a década de 80 tem produzido inúmeros estudos a fim de comprovar as reais atuações e benefícios dos alimentos funcionais. Segundo a nutricionista Lígia Maria Fioravante de Carvalho, docente da Universidade do Sagrado Coração (USC), muitas pesquisas apontaram os funcionais como preventivos potenciais de várias doenças, principalmente as cardiovasculares e o câncer.
“Foi descoberto que alguns nutrientes desses alimentos, como vitaminas, minerais e outras substâncias, são importantes à prevenção de várias doenças, como as cardiovasculares e todos os tipos de câncer, além daquelas que vêm associadas e são conseqüências dessas moléstias, como o diabetes”, salienta Carvalho. E complementa: “Algumas vitaminas, que foram identificadas como funcionais, também têm a função de melhorar capacidade imunológica do organismo contra infecções e gripes.”
Como exemplos de alimentos com propriedades funcionais positivas cientificamente comprovadas, a nutricionista cita a aveia, os farelos e o leite fermentado, além do tomate e da uva. “Mas ainda há muitos estudos em andamento que buscam definir a quantidade necessária do consumo de algumas frutas, verduras e legumes a fim de se obter ganhos reais na prevenção de doenças. O alho e a cebola, por exemplo, precisam ser consumidos em quantias muito grandes diariamente para se atingir esse objetivo”, destaca Carvalho.
Na prática
Entretanto, diante das questões científicas ainda existentes sobre as propriedades e efeitos funcionais dos alimentos, como conseguir na prática seus benefícios? Para a nutricionista, o segredo é manter um cardápio alimentar equilibrado e que preze pela variedade e moderação do consumo.
“Sempre recomendamos uma alimentação saudável tendo a preocupação de manter a presença de frutas, hortaliças, farelos, leite fermentado e iogurte, equilibrando o cardápio entre todos os grupos de alimentos. Também é essencial evitar a ingestão em excesso de frituras em geral e churrascos, pois são alimentos em que foram descobertas substâncias com potencial cancerígeno”, adverte.
Além disso, ao contrário do que muitos poderiam pensar, manter uma alimentação funcional não custa caro nem demanda dificuldades para se segui-la no dia-a-dia. Isso porque, conforme ressalta a nutricionista, muitos alimentos funcionais já integram os cardápios básicos e populares.
“A maioria é fácil de consumir e, principalmente, de adquirir, mas o que se está muito difícil de conseguir hoje é a alimentação equilibrada. As pessoas não a mantém porque consomem muitos gêneros industrializados, em vez de preferir a ingestão da forma mais natural possível, e reclamam de não ter tempo para preparar esses alimentos. Mas sabemos que isso também é falta de hábito e muitos não percebem isso”, sustenta Carvalho.
A nutricionista lembra, ainda, ser possível economizar sem deixar de lado a saúde na hora da feira ou supermercado e faz um alerta. “Grande quantidade dos alimentos industrializados tem substâncias químicas adicionadas para aumentar sua conservação. Às vezes, consome-se um produto pensando em suas características funcionais e esquece-se de outros componentes que podem ser nocivos à saúde. Assim, na hora da compra, é importante avaliar isso e o fato de que é possível ter uma alimentação saudável e gastando menos aproveitando as frutas, verduras e legumes da época”, exemplifica.
