Ainda que o sofrimento seja de caráter universal e esteja presente na vida de todos, existem tantas formas de encará-lo e de lhe conferir significados quantos são os seres humanos. É possível, em virtude dos complexos mecanismos psicológicos, que se expressem as mais diferentes atitudes em relação ao sofrer. O sadismo, por exemplo, consiste em sentir satisfação ao infligir sofrimento ou dor a outro ser. O masoquismo, por outro lado, é o prazer que se sente ao ser submetido ao sofrimento, humilhação ou dor. Além desses aspectos patológicos, existem outros, menos evidentes, no modo de encarar e utilizar a dor, como, por exemplo, a vitimização de si mesmo, em que a pessoa culpa os outros pelos seus males, se aproveita do sofrimento e até o prolonga, até certo ponto inconscientemente, a fim de obter todos os ganhos secundários de se tornar objeto de atenção, cuidado e compaixão alheia. A atitude de mártir ou herói diante de supostos padecimentos pode ser outra forma de se alimentar o ego, a vaidade e o orgulho, enquanto não se enfrentam nem se resolvem os problemas psicológicos e existenciais. Igualmente perniciosa é a passividade inerte, às vezes disfarçada de resignação e humildade, na qual o indivíduo se acomoda e graças à qual não faz os esforços ao seu alcance para mudar e se libertar.

Diversas outras atitudes são possíveis diante do sofrimento, como, por exemplo, a revolta, a qual, além de inútil, somente complica qualquer condição, assim como as fugas, por meio das quais se tenta, em vão, escapar dos infortúnios. Quaisquer que sejam os mecanismos escapistas, como vícios, compulsões ou outros, esses só encobrem momentaneamente a realidade dolorosa que não se deseja enfrentar, produzindo novos problemas e agravando a situação.