“Houston, aqui é da Base Tranquilidade. A Águia pousou”. Assim o astronauta Neil Armstrong anunciou para o centro de controle da NASA e para o mundo o pouso do módulo lunar no dia 20 de julho de 1969. O que poucos sabem é que isso não seria possível – inclusive a transmissão da voz do astronauta – sem a participação da Ford na construção e manutenção do centro de controle da missão.
A história, na verdade, começa com a Philco, fundada em 1892, para fabricar lâmpadas de arco de carbono antes de iniciar a produção de baterias, rádios e televisores. Em 1953, seus engenheiros inventaram o transistor de barreira de superfície – o primeiro de alta frequência que permitiu o desenvolvimento de computadores de alta velocidade. Esse esforço para miniaturizar e aperfeiçoar o transistor levou a Philco a trabalhar com as Forças Armadas dos EUA e da NASA. Mas, em 1960, dificuldades financeiras forçaram a empresa a procurar um comprador externo.
“A Ford queria expandir sua oferta de produtos para além da indústria automobilística e foi atraída pelas tecnologias inovadoras da Philco. Adquiriu a empresa em 1961 e transformou sua Divisão Aeronutronica numa nova organização, a Philco-Ford ”, contou em nota Ted Ryan, gerente de Arquivos e Patrimônio da Ford.
Ineditismo
Em 1963, a Philco-Ford foi escolhida para desenvolver o centro de controle do novo Centro Espacial Tripulado em Houston. As responsabilidades do trabalho eram imensas, desde o projeto dos sistemas de hardware e software para a solução problemas que nunca haviam sido enfrentados antes, até a fabricação, instalação e testes do centro de controle, incluindo a ligação e controle de dados dos pontos de rastreamento remoto da NASA.
O centro de controle da missão foi concluído em cerca de dois anos – a tempo de monitorar a missão Gemini 3, em março de 1965. A Philco-Ford forneceu ainda equipes de suporte técnico e engenharia durante a construção e operações.
Rumo à Lua
A empresa participou de todas as missões Apollo, mas duas se destacam pela sua complexidade. A primeira, quando a Apollo 8 tornou-se a primeira espaçonave a orbitar a Lua e retornar à Terra. Na ocasião, sinais e dados seriam perdidos quando a nave ficasse atrás da Lua durante a órbita. Havia então a preocupação de como este seria recuperado.
Depois, em julho de 1969, a descida de Neil Armstrong e Buzz Aldrin na superfície da Lua foi transmitida para todo o mundo. Os astronautas realizaram experimentos, coletaram material da superfície lunar e lançaram o Early Apollo Scientific Experiments Package, equipamento construído em parceria pela Nasa, Philco-Ford e IBM para monitorar as condições ambientais - o equipamento seguiu na lua transmitindo dados durante um ano.
Rebatizada como Ford Aerospace and Communications Corporation em 1976, a empresa passou a fornecer também serviços de comunicação por satélite. Até que, em 1990, a Ford saiu da indústria aeroespacial com a venda da Ford Aerospace para a Loral Corporation.
