Em 7 de Setembro, de 1822, D. Pedro I fez história ao proclamar a independência do Brasil. Mas em seu apoio, nem sempre lembrado, estava José Bonifácio. E foi fundamental a atuação do intelectual e político brasileiro José Bonifácio de Andrada e Silva (1763-1838). Além de influente durante a Proclamação da Independência, José Bonifácio tinha uma outra característica marcante. Já naquele 1822, ele fazia críticas à escravidão que ocorria em terras brasileiras. Apesar da sua posição, no entanto, a abolição oficial da escravatura aconteceria muito mais tarde, em 1888 - e até hoje inúmeros brasileiros ainda precisam lutar para serem respeitados em sua liberdade mais básica.

As críticas à escravidão feitas por Bonifácio, em meio àqueles anos agitados da independência recém-proclamada, refletem a nova ética que estava ganhando força na Europa. Formalmente, a filosofia registra uma revolucionária oposição ao escravismo com pensadores como o genebrino Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) que, na sua obra Contrato social, dedica capítulo próprio para afirmar que: "o direito de escravidão é nulo, não apenas porque é ilegítimo, mas também porque é absurdo [...] visto que nenhum homem tem qualquer autoridade natural sobre o seu semelhante [...], pois a liberdade é a qualidade que caracteriza o que é um ser humano".