As emas apresentam a plumagem do dorso marrom-acinzentada, com a parte inferior mais clara. O macho distingue-se por ter a base do pescoço, parte do peito e parte anterior do dorso na cor negra. Ambos têm pernas fortes e pés providos de três dedos.
Um macho adulto pode atingir 1,70 m de comprimento e pesar até 36 kg. A envergadura (medida de uma ponta a outra das asas) pode atingir 1,50 m de comprimento.
São onívoras e se alimentam de frutas, sementes, folhas de grandes árvores, lagartos, moscas, cobras, moluscos, peixes e outros.
Durante o período de reprodução, que ocorre depois dos dois anos, o macho emite um urro forte, lembrando o ruído de um grande mamífero, como o boi: “bu-úp” ou “nan-dú”. Grita assim até mesmo durante a noite. Os filhotes emitem assobios melodiosos que lembram o canto de um pássaro chamado nhambu.
O período reprodutivo começa em outubro. O macho constrói o ninho em uma depressão no solo, forrando-o com capim. Cada fêmea é capaz de pôr de 10 a 30 ovos. A incubação começa entre cinco e oito dias após as fêmeas terem iniciado a postura e pode durar de 27 a 41 dias. Os ovos eclodem todos no mesmo dia, são brancos e pesam, em média, 600 gramas. Os que não eclodem são colocados para fora do ninho ou devorados. O macho, responsável por chocá-los, altera frequentemente a posição do ovo, girando uma volta completa (360º) a cada 24 horas. Os filhotes ficam a cuidado do pai, até que consigam obter alimentos sozinhos.
Embora tenham asas grandes, as emas não conseguem voar. São entretanto grandes corredoras.
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