Até 1886, os trabalhadores de todo o mundo estavam sujeitos a condições desumanas. Isso acontecia tanto na Europa como nas Américas. A jornada de trabalho era de treze horas (no mínimo) chegando até a 17 horas. Isso era insuportável, nenhum ser humano aguentava trabalhar tanto. Muitos ficavam doentes e morriam. Não havia tempo para ficar com a família. Era um verdadeiro esquema de escravidão. A reivindicação constante dos trabalhadores nesta época era a diminuição da jornada de trabalho para 8 horas.
A fim de obter este benefício, no dia primeiro de maio daquele ano, milhares de trabalhadores da cidade de Chicago, nos Estados Unidos, começaram uma paralisação. Esta se transformou em greve geral. No terceiro dia, os policiais entraram em confronto com os grevistas. Cinco operários morreram, 50 ficaram feridos, centenas foram presos. No dia seguinte, outro confronto aconteceu, resultando em mais feridos, presos e mortos. Os líderes do movimento foram presos. Alguns foram condenados à forca, outros à prisão perpétua.
Três anos depois, uma organização sindical decidiu instituir em Paris o Dia Mundial do Trabalho. Era uma forma de homenagear os trabalhadores mortos. Também deveria ser uma data para que, todos os anos, os trabalhadores pudessem fazer suas reivindicações. A primeira delas continuou sendo a redução da jornada de trabalho para 8 horas.
A França foi o primeiro país a legalizar o 1º de maio como Dia do Trabalho, em 1919. Nessa mesma ocasião, a jornada foi estabelecida em 8 horas. Foi devagar, aos poucos, com muita luta, que os trabalhadores conseguiram outros benefícios como férias, 13º salário, indenizações, licença maternidade, plano de saúde, bolsa escola para os filhos e outros.
No Brasil, são relatadas comemorações do Dia do Trabalho desde 1895. Mas apenas em 1925 a data foi legalizada pelo então presidente Artur Bernardes. Foi quando passou a ser feriado nacional. A partir de 1930, com Getúlio Vargas na Presidência, o 1º de maio começou a ser o dia do anúncio de medidas favoráveis aos trabalhadores. O estabelecimento do salário mínimo, por exemplo, foi divulgado em 1º de maio de 1940. Salário mínimo é a menor quantia que uma pessoa ganha para viver. No Brasil o salário mínimo é hoje de R$937.
Em alguns países, como EUA e Austrália, o Dia do Trabalho é comemorado em outras datas.
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