Exibem cor cinza escuro, podendo apresentar manchas pelo corpo. Possuem uma espessa camada de gordura que protege o corpo das baixas temperaturas. As mãos e os pés das focas são nadadeiras nas quais os dedos são interligados por membranas. As focas não têm orelhas. Quando adultas, medem em média 1,80 m de comprimento, podendo pesar de 80 a 100 kg.
São nadadoras excepcionais, com agilidade comparável à dos peixes. Capazes de mergulhar a uma profundidade de 60 metros, podem ficar submersas por até 20 minutos. Isso porque têm um sistema que fecha o canal auditivo e as narinas. As focas adultas alimentam-se de crustáceos, moluscos e peixes que preferem caçar em águas calmas.
A reprodução das focas acontece no fim da primavera, sempre próxima à costa, onde preparam suas tocas. A gestação dura de 9 a 11 meses, e, geralmente, nasce um filhote a cada ano. As focas têm o hábito de procriar no mesmo local todos os anos, durante toda a vida.
Apesar de serem muito medrosos, os filhotes de foca enfrentam o mar por volta de 2 meses de idade. Após 6 meses de treino, quando estão mais encorpados, nadam com maior habilidade.
Os inimigos naturais das focas são os ursos polares e as orcas. As focas têm expectativa de vida entre 25 e 35 anos.
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