O tamanho do esquilo é variável. O menor deles é o africano, tem 13 cm de comprimento. O maior é o gigante da Ásia, pode chegar a 90 cm.
Esquilos são encontrados no mundo todo, menos na Austrália. Normalmente vivem em bosques de pinheiros. Mas já foram encontradas espécies no deserto. Para viver nestes lugares de pouca água e quase sem vegetação, os esquilos passaram por adaptações. Eles desenvolveram estratégias que lhes permitem suportar temperaturas extremas (frias ou quentes demais) que caracterizam estas regiões.
O esquilo não hiberna como o urso. Mas alterna fases de sono mais longas que o normal, acorda e sai em busca dos seus alimentos. Ao reduzir sua atividade física, reduz sua necessidade de obter alimentos.
É animal de hábitos diurnos e se desloca com incrível agilidade pelos troncos e copas de árvores. Constrói ninhos esféricos na bifurcação dos galhos. Ali dorme e a fêmea dá à luz suas crias. Seus principais alimentos são avelãs, nozes, frutas e animais pequenos. O esquilo que vive nas florestas de pinheiros depende muito das pinhas para sua alimentação. O fato é que só há fartura de alimento no outono/inverno, época em que a população de esquilos cresce bastante.
Esquilos desenvolvem sua máxima atividade na época da reprodução, quando fazem verdadeira caçada às fêmeas no topo das árvores. Os principais períodos de reprodução ocorrem durante a primavera e o início do verão. Depois de 28 dias de gestação, nascem 4 ou 5 filhotes. As fêmeas constroem mais de um ninho; assim, se forem incomodadas, podem levar suas crias para outro lugar.
Nos desenhos animados as crianças aprenderam a gostar de dois esquilos que vivem aprontando nas árvores: Tico e Teco.
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