Sua plumagem é parda no dorso, amarela na barriga, branca no topo da cabeça e na garganta, negra na cauda. O bico escuro é longo e achatado, resistente e um pouco encurvado. O bem-te-vi é monogâmico, ou seja, une-se a única fêmea. Em algumas regiões é pássaro migratório e em outras pode ser visto tanto sozinho como em bando. Bem adaptado, consegue viver na cidade tão bem quanto no campo. Seu ninho, que na natureza é feito basicamente de capim e pequenas ramas, nas cidades tem como matéria prima restos de papel, plástico e fios. A fêmea, também chamada de siririca, pode colocar de 2 a 4 ovos durante o período reprodutivo, que se estende de julho a novembro. O ninho fica normalmente em local visível, como árvores cerradas e altas, assim como as cavidades de geradores, em postes.
É comum encontrá-lo em matas, margens de rios, florestas, pastagens, praias e cidades, adaptando-se facilmente ao habitat. Essa adaptação se reflete também na alimentação que, apesar de insetívora, é bastante variada, como frutas e flores, minhocas, pequenas cobras, lagartos, crustáceos, peixes e girinos de lagos e rios rasos, carrapatos de bovinos e equinos, além de ovos de outros pássaros. Possui grande agilidade, o que lhe permite capturar insetos em pleno voo, embora seja mais comum agir sobre os que estão pousados em ramos.
Apesar de sua fragilidade aparente, o bem-te-vi não se intimida e ameaça vigorosamente outros pássaros maiores, como o gavião e o urubu, para defender seu território. A esta ave se atribui grande importância na dispersão de sementes em áreas de cerrado.
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