O personagem foi inspirado em São Nicolau, arcebispo de Mira, na Turquia, no século IV. Nicolau costumava ajudar, anonimamente, quem estivesse em dificuldades financeiras. Colocava o saco com moedas de ouro a ser ofertado na chaminé das casas. Foi declarado santo depois que muitos milagres lhe foram atribuídos. Sua transformação em símbolo natalino aconteceu na Alemanha e daí correu o mundo inteiro. Com o passar do tempo, a transformação foi grande. Enquanto São Nicolau era originalmente retratado com trajes de bispo, desde o começo do século passado a imagem do Papai Noel é a de um homem idoso, rechonchudo, alegre e barbado, trajando roupas nas cores vermelha e branca. Sua risada tem o som de “hohohoho”.
Papai Noel vive com sua esposa Mamãe Noel, incontáveis elfos mágicos e oito ou nove renas voadoras. Durante o ano ele faz uma lista de crianças ao redor do mundo, classificando-as de acordo com seu comportamento. Na noite de Natal ele entrega presentes, como brinquedos ou doces, a todos os garotos e garotas bem-comportados. Algumas vezes, se a criança não se portou bem, ganha só carvão. Papai Noel consegue esse feito anual, que é rodar o mundo em uma noite, com o auxílio de elfos, que fazem os brinquedos na oficina, e das renas que puxam o trenó.
Uma das pessoas que ajudaram a dar força à lenda do Papai Noel foi Clemente Clark Moore, professor de literatura grega que lançou o poema Uma visita de São Nicolau, em 1822, escrito para seus seis filhos. Nesse poema, Moore divulgava a versão de que Noel viajava num trenó puxado por renas. O escritor ajudou a popularizar outras características do bom velhinho, tais como entrar pela chaminé. O caso da chaminé, inclusive, é um dos mais curiosos na lenda de Papai Noel. Alguns pesquisadores defendem que isso se deve ao fato de que várias pessoas tinham o costume de limpar as chaminés no Ano Novo para permitir que a boa sorte entrasse na casa durante o resto do ano.
No poema, várias tradições foram buscadas de diversas fontes e a verdadeira explicação da chaminé veio da Finlândia. Os antigos lapões, moradores da Lapônia, viviam em pequenas tendas, semelhantes a iglus, que eram cobertas com pele de rena. A entrada para essa “casa” era um buraco no telhado.
A última e mais importante característica incluída na figura do Papai Noel é sua roupa nas cores vermelha e branca. Antigamente, ele usava traje verde e costumava levar um gorro também verde na cabeça. Seu visual tal e qual é hoje foi obra do cartunista Nast, na revista Harpers Weeklees, em 1886, edição especial de Natal. O visual vermelho e branco ganhou impulso em 1931, quando a Coca-Cola realizou uma grande campanha publicitária usando um Papai Noel vestido conforme a criação de Nast. A partir daí, a mídia tomou conta da forte imagem.
Nos países do Norte da Europa diz a tradição que o Papai Noel não vive propriamente no Polo Norte, mas sim na Lapônia, mais propriamente na cidade de Rovaniemi, onde de fato existe o “escritório do Papai Noel,” bem como o parque conhecido como “Santa Park”, que se tornou uma atração turística do local. Criou-se inclusive um endereço oficial como a residência do Papai Noel, a saber:
Destinatário: Santa Claus
Código postal: FIN-96930 Arctic Circle
Rovaniemi, Finlândia.
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As renas do Papai Noel são as únicas que sabem voar, ajudando-o a entregar os presentes para as crianças do mundo todo na noite de Natal. Quando o Papai Noel pede para serem rápidas, elas podem ser as mais rápidas renas do mundo. Mas quando ele quer, elas se tornam lentas. A quantidade de renas que puxam o trenó é controversa, tudo por causa da rena conhecida como Rudolph. Ela teria entrado para equipe de renas titulares por ter um nariz vermelho e brilhante, o que ajudaria a guiar as outras renas durante as tempestades. E, a partir daquele ano, a quantidade de renas passou a ser nove, diferente dos trenós tradicionais, puxados por oito . Tal lenda foi criada em 1939 e retratada no filme Rudolph, a rena do nariz vermelho. O nome das renas, em inglês são: Rudolph, Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner e Blitzen. E em português são: Rodolfo, Corredora, Dançarina, Empinadora, Raposa, Cometa, Cupido, Trovão e Relâmpago.
A agência que controla o espaço aéreo americano instalou um “Santa Tracker” (“Rastreador de Santa Claus”) em sete idiomas, onde se pode ver a localização atual e as próximas paradas de Papai Noel, acompanhado de suas lendárias renas. O programa de rastreamento do Papai Noel pela agência é uma tradição que data de 1955, quando um anúncio no jornal Colorado chegou com o número telefônico para conectar as crianças com o bom velhinho e algumas chamadas, por erro, caíram numa linha da agência.
O nome do papai Noel em alguns países
* Alemanha: Nikolaus (ou Weihnachtsmann - literalmente, “Homem do Natal”)
* Argentina, Colômbia, Espanha, Paraguai , Peru e Uruguai: Papá Noel
* Brasil: Papai Noel
* Cabo Verde: Pai Natal
* Chile: Viejito Pascuero
* Croácia: Djed Mraz
* Dinamarca: Julemanden
* Eslovénia: Božiček
* Estados Unidos e Canadá: Santa Claus
* Finlândia: Joulupukki
* França: Père Noël
* Galiza: Pai Nadal, Papá Noel
* Itália: Babbo Natale
* Inglaterra: Father Christmas
* Japão: サンタクロース (lê-se “Santa Kurosu” vem do inglês Santa Claus.)
* Macedônia: Dedo Mraz
* Países Baixos: Kerstman (literalmente, “homem do Natal”)
* Portugal: Pai Natal
* Reino Unido: Father Christmas
* Rússia: Дед Мороз (lê-se “Ded Moroz”)
* Suécia: Jultomte
A frase “Feliz Natal” em vários idiomas
* Albanês - Gëzuar Krishtilindjen
* Alemão - Frohe Weihnachten
* Armênio - Shenoraavor Nor Dari yev Pari gaghand
* Basco - Zorionak
* Bósnio, Croata, Sérvio - Sretan Božić
* Castelhano - Feliz Navidad
* Catalão - Bon Nadal
* Coreano - Chuk Sung Tan]
* Dinamarquês - God Jul / Glædelig Jul
* Espanhol - Feliz Navidad
* Esperanto - Gajan Kristnaskon
* Esloveno - Vesel božič
* Finlandês - Hyvää joulua
* Francês - Joyeux Noël
* Galego - Bo Nadal
* Galês - Nadolig Llawen
* Georgiano - Kristas Shobas
* Grego - Καλά Χριστούγεννα
* Holandês - Prettige Kerstfeest
* Inglês - Merry Christmas ou Happy Christmas
* Italiano - Buon Natale
* Japonês - メリークリスマス Merīkurisumasu (adaptação de Merry Christmas)
* Latim - Natale hilare
* Macedônio - Sreken Božić
* Mandarim - Shèngdàn jié kuàilè (no sistema de escrita simplificada 圣诞节快乐 e tradicional 聖誕節快樂)
* Polonês - Wesołych Świąt
* Português - Feliz Natal
* Riograndenser Hunsrückisch - Fröhliche Weihnacht!
* Romeno - Crăciun Fericit!
* Russo - С Рождеством (lê-se “S Rojdestvom”)
* Sueco - God Jul
* Ucraniano - Z Rizdvom Hrystovym
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