A cabeça é grande em relação ao corpo. As orelhas de forma arredondada podem terminar em ponta. Os músculos maxilares mostram-se poderosos. As patas traseiras, fortemente musculadas, são mais curtas que as patas da frente, o que dá um aspecto assimétrico ao animal. Apesar de serem caçadores eficientes, grande parte da alimentação das hienas é à base de carcaças que encontram ou que roubam de outros carnívoros. As hienas não são corredoras velozes, mas são resistentes e podem perseguir uma presa ao longo de vários quilômetros. A dentição é composta por 32 a 34 dentes fortes e adaptados à mastigação de ossos. 

 

O seu sistema digestivo está bem adaptado à digestão de ossos e outras partes mais duras das suas presas. Esta eficiência em aproveitar todos os nutrientes de uma carcaça é uma das razões para o sucesso evolutivo do grupo. As espécies meramente corredoras, com uma dentição mais adaptada ao consumo de partes moles, desapareceram pela competição ecológica com os cães. As hienas são animais gregários e têm hábitos noturnos, embora possam pontualmente estar ativas de dia. A hiena produz um som parecido com o de uma risada. Suas sociedades são dominadas pelas fêmeas, o que não é comum entre  mamíferos, e as fêmeas exibem níveis de agressividade muito altos, gerando hormônios masculinos, o que de fato interfere na procriação. Até os filhotes são muito agressivos e é comum matarem-se uns aos outros. As hienas nascem com os  olhos abertos e os dentes inteiramente formados. Vivem em grupos de até 40 animais. Costumam caçar as presas como os lobos e raramente atacam em emboscada.

 

Há sinais  rupestres de  mais de 10 mil anos  mostrando hienas  vivendo no planeta.