As emas são parentes dos avestruzes. Vivem na América do Sul, mais especificamente na Argentina, Bolívia, Brasil, Paraguai e Uruguai. Em classificações mais recentes, são consideradas integrantes do grupo das aves de grande porte e não voadoras, as chamadas ratitas. Pertencem a este grupo também casuares, quivis, as extintas aves-elefantes e os moas.
Tais animais podem atingir 1,70 metros de altura, e até 35 quilos; sendo as maiores aves do Brasil. Possuem asas atrofiadas, penas de cor marrom acinzentada e três dedos em cada pé. Nos machos há uma mancha negra no pescoço, diferindo-os das fêmeas.
São encontrados em ambientes cobertos por gramíneas. Alimentam-se de folhas, frutos, sementes, invertebrados e pequenos vertebrados. Ou seja: são onívoros. Para auxiliar na trituração do alimento, podem ingerir pequenas pedras e cocos.
Possuem longas e fortes pernas, propiciando que, em situações de perigo, alcancem os 60 km/h. Para tal, as asas auxiliam o equilíbrio.
As emas vivem em bandos de aproximadamente trinta indivíduos. Na época de acasalamento, o macho dominante expulsa os demais, reúne aproximadamente cinco fêmeas, e se acasala com elas. É também o responsável pela preparação dos ninhos, incubação dos ovos e cuidado com os filhotes. Todos os ovos, de meio quilo cada, são colocados em um mesmo ninho, e eclodem em pouco mais de um mês, dando origem a aproximadamente vinte e cinco filhotes.
Essa espécie atinge a maturidade sexual aos três anos de idade e tem expectativa média de vida de quarenta anos.
Os teiús, um tipo de lagarto, são os maiores predadores de ovos de emas; e os filhotes são fonte alimentar de gaviões, alguns felinos e do lobo-guará. Aliadas a este fato, a caça e a perda de habitats levaram ao declínio de tal espécie. As emas correm risco de extinção.
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