As baleias são mamíferos marítimos que vivem desde o nascimento até a morte na água. Elas não têm guelras, como os peixes, por isso têm de subir para respirar na superfície, periodicamente. Medem cerca de 4 metros de comprimento. Atualmente existem 40 espécies de baleias sendo que metade delas está ameaçada de extinção.
As narinas das baleias ficam no alto da cabeça e, quando elas sobem para respirar, soltam ar quente. Este, ao entrar em contato com a atmosfera, se transforma em gotas de água. Quando o ar é expelido, essas gotas podem chegar a 6 metros de altura.
O corpo deste animal é coberto por uma camada de gordura que o ajuda a submergir, a manter temperatura do corpo e a armazenar energia. Seu esqueleto é muito semelhante ao dos mamíferos terrestres de grande porte como, por exemplo, o elefante.
A cauda da baleia é o seu principal modo de locomoção. As nadadeiras das baleias são membros locomotores atrofiados de seus ancestrais, que viviam em terra e eram quadrúpedes. Esses ancestrais viveram, há cerca de 50 milhões de anos, durante a era cenozoica. Por falar nisso, na última sexta- feira o jornal Comércio da Franca noticiou o achado de um crânio de baleia azul de quase dois mil anos. Ele estava soterrado numa praia de Iguape, debaixo do que tinha sido uma casa. Os especialistas que fizeram o achado acreditam que a baleia ficou encalhada e ali morreu.
As baleias emitem dois sons conhecidos, sendo que um deles é usado como sonar e o outro como meio de comunicação com os companheiros de sua espécie.
Normalmente estes animais vivem 30 anos, sendo que já houve registros de baleias com 50 anos de idade. Alimentam-se principalmente de peixes, sendo que algumas delas (como as jubartes), não têm dentes. Como substituto dos dentes essas baleias têm algumas lâminas ósseas (cerca de 400) que são usadas para filtrar a água engolida juntamente com os peixes.
A água engolida é devolvida ao mar, e os peixes presos às laminas são, então, engolidos.
As baleias são caçadas por causa de sua carne e do óleo que se obtém de sua camada de gordura protetora.
A Comissão Internacional da Baleia (que reúne somente 15 países) fixou o limite máximo de 20.000 baleias a serem caçadas por ano em todo o mundo. Essa lei, porém, não vem sendo cumprida. A caça mata mais do que as baleias se reproduzem, o que pode, em pouco tempo, levar estes mamíferos à extinção. As espécies de baleias mais conhecidas são as Orcas, as Jubartes, as Francas, as Cachalotes e as maiores que existem: as baleias Azuis.
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