O ano era 490 aC. Os soldados atenienses estavam na planície de Maratona combatendo os persas, seus inimigos. As mulheres e crianças gregas haviam permanecido em suas casas, muito ansiosas pelos resultados. Os persas haviam dito que, se vencessem aquela batalha, iriam matá-las. Então, os gregos as haviam orientado a fugirem caso ocorresse o pior. Mas os persas perderam. Era preciso avisar as mulheres e crianças que não fugissem, que esperassem os pais e maridos. Como a luta tinha se estendido por um tempo maior, tiveram medo que as mulheres, temerosas, não aguardassem.
Para evitar que as mulheres fugissem com suas crianças, o general grego Melchíades ordenou a seu melhor corredor, o soldado e atleta Filípides, que corresse até Atenas, situada a cerca de 42 km dali, para levar a notícia da vitória grega. Filípides correu esta distância tão rapidamente quanto pôde e, ao chegar, conseguiu apenas dizer : VENCEMOS! Caiu morto pelo esforço.
2400 anos depois, em 1896, nos primeiros Jogos Olímpicos da Era Moderna, Filípides foi homenageado com a criação dessa prova cuja distância era de 40 km, mas que desde 1908 está estipulada em 42,195 km
Há maratonas em diferentes partes do mundo e não apenas nos Jogos Olímpicos: Boston, Berlim, Chicago, Nova York, Seul, Atenas...
O recorde mundial de maratona pertence ao queniano Patrick Makau. No dia 29 de setembro de 2011 ele estabeleceu o tempo de 2horas 3minutos 38 segundos.
Anteriormente, dois atletas de língua portuguesa haviam quebrado o recorde mundial de maratona: o português Carlos Lopes, em Roterdã, em 1985, com 2horas, 7minutos 12segundos; e o brasileiro Ronaldo da Costa, em Berlim, em 1998, com 2 horas 6minutos 5segundos.
A maratona feminina foi introduzida nos Jogos de Los Angeles em 1984. A portuguesa Rosa Mota ganhou a medalha de bronze e, quatro anos depois, em Seul, alcançou a medalha de ouro.
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