A hiena é animal mamífero e carnívoro. Na idade adulta, chega a 1,5 m de comprimento, 80 cm de altura e 70 kg de peso. Seu modo de andar é esquisito, pois suas patas traseiras são mais curtas que as dianteiras. Ela parece que está sempre mancando. Sua pelagem é castanha, em tons escuros. Não é animal dos mais ágeis, em corrida não consegue ultrapassar os 60 km/h. A mais evidente característica é o grito áspero, parecido com uma gargalhada. Povos antigos acreditavam ser de um espírito mau, que morava dentro da hiena e colocava armadilhas para capturar viajantes. Os hábitos da hiena são noturnos, embora possa desenvolver atividades durante o dia.
Habita regiões asiáticas e africanas. Excelente caçadora, com mordida poderosa, a hiena se alimenta de búfalos, zebras e até filhotes de girafa, entre outros. Ataca geralmente em grupo. Seu papel de necrófaga, ou seja, de animal que se alimenta de carcaças e ossos de animais, restos de outros predadores, é muito importante na natureza. Como os urubus, é necessária na cadeia alimentar, evitando que a carniça contamine as águas e cause o aparecimento de doenças em outros animais ou em habitantes da região.
Animal selvagem, a hiena resiste a qualquer tentativa de domesticação. Vive em grandes grupos de 40 a 100 animais. Mas diferente de outros mamíferos que se movimentam em grupo, a sociedade das hienas é matriarcal, ou seja, dominada pelas fêmeas, que costumam ser mais agressivas que os machos.
A gestação das hienas dura entre 98 e 110 dias, sendo que geralmente nascem dois filhotes por cria, embora não seja raro o nascimento de três ou quatro.
Os filhotes nascem com os olhos abertos e com a dentição completa. Desde o nascimento são muito agressivos, sendo comum que se matem uns aos outros.
Em algumas regiões da África, as hienas são caçadas sem misericórdia. A expectativa de vida em seu habitat natural é de até 20 anos.
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