Nascido em 1850 em Edimburgo, na Escócia, numa família de costumes rígidos, desde cedo o menino Robert sentiu-se pressionado a seguir a carreira do pai, engenheiro pertencente a uma estirpe de grandes profissionais que construíram pontes e faróis em toda a Europa. Mas a saúde frágil e a falta de aptidão do filho levaram o pai a desistir de suas intenções. Matriculou-o no curso de Direito. Mas do que mais o acadêmico gostava era escrever contos para o jornal da universidade.
Já formado, viajou para Londres, possivelmente para fugir às pressões familiares.Conheceu aí, em 1876, uma norte-americana dez anos mais velha e com um filho adolescente. Chamava-se Fanny Vandergrift Osbourne. Passou a viver com ela, com quem se casaria em 1881. No ano seguinte interna-se em Davos, na Suíça, para tratar uma tuberculose. Recuperado, dedica-se à literatura em tempo integral. Publica A ilha da fantasia e O estranho caso do Dr. Jekyll e Mr. Hide, desde a primeira edição grande sucesso junto aos leitores. Escreve algumas coletâneas de contos. Em 1888, junto à mulher e ao enteado, faz uma viagem de veleiro pelo sul do Pacífico. Encantado com as Ilhas Samoa, resolve fixar residência em Apia. O ano é 1889. Instalado no lugar paradisíaco, retoma a ficção. Mas antes de terminar o que os críticos consideram sua obra-prima, Weir of Hemiston, morre vítima de um aneurisma cerebral em 1894.
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