As fibras ópticas são fios finos - como um fio de cabelo - feitos de sílica, silicone, vidro, nylon ou plástico, materiais que isolam a eletricidade e são transparentes para a faixa do espectro da luz ficar visível. Essas fibras são guias de onda e podem ser informalmente entendidas como “encanamentos de luz”: a luz aplicada a uma das extremidades percorre a fibra até sair pela outra extremidade. Este percurso pode atingir centenas de quilômetros sem a necessidade de que o sinal seja regenerado.
Cada metade do cabo de fibra óptica é composta de camadas de material. Na parte externa, fica uma cobertura plástica que protege contra incêndios. Sob a cobertura, uma camada de fibras Kevlar (também usada em coletes à prova de bala) amortece impactos e proporciona maior robustez. Sob as fibras de Kevlar, outra camada de plástico, denominada capa, dá proteção e amortece impactos.
Os dados percorrem o centro de cada fio de fibra de vidro, denominado núcleo. A luz entra no núcleo através de uma das extremidades do cabo e é absorvida por suas paredes (um fenômeno denominado reflexão total interna).
As fibras ópticas são atualmente as maiores responsáveis pelas revoluções ocorridas nas telecomunicações. Elas têm tomados os lugares dos cabos metálicos na transmissão de dados e têm capacidade de transmitir uma quantidade enorme de informações com confiabilidade e velocidade incríveis.
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