Nascido em Macaé (RJ), em 1870, Washington Luís pertencia a uma família de grande prestígio político no período imperial. Advogado, bacharelou-se pela Faculdade de Direito do Largo São Francisco, em São Paulo, em 1891, e então foi nomeado Promotor Público da cidade de Barra Mansa (RJ). Como o cargo era mal remunerado, aceitou o convite do ex-colega de faculdade Joaquim Celidônio dos Reis Júnior para trabalhar em um escritório de advocacia, em Batatais, para atender processos que envolviam os mais importantes fazendeiros de café.
A carreira política começou em 1895, quando foi eleito vereador e destacou-se como um intransigente defensor da autonomia do município. Em 1897, após ocupar a presidência da Câmara, renunciou ao cargo devido a pressões políticas, porém logo foi indicado para a intendência municipal, cargo equivalente ao de prefeito atualmente.
Eleito, lutou pela ampliação do calçamento, implantação da água encanada e sistema de esgoto. Buscava melhorar a saúde pública e evitar focos de epidemia de varíola e febre amarela por meio do controle de cavalos, cães, cabras, vacas e porcos que, sem dono, vagavam pela cidade. No final de 1897, as ruas receberam placas e as casas números, facilitando o trabalho dos carteiros.
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