O vírus da gripe do frango (batizado de H5N1) ainda não chegou aos países da América, mas já atingiu 44 países da Europa, Ásia e África. Os primeiros casos de morte por conta do vírus foram registrados em 1997, quando seis pessoas morreram em Hong Kong (China). A última morte aconteceu na sexta-feira, 17, no Egito. A doença começou a se expandir em dezembro de 2003 e rapidamente se espalhou por vários países.
O vírus atinge aves e pode ser transmitido ao homem a partir do contato com o animal ou com objetos contaminados, especialmente pelas fezes, e até mesmo pelo ar.
O vírus pode variar de forma leve, podendo ficar altamente contagioso e extremamente fatal para a ave, que em 80% dos casos acaba morrendo. Os sintomas são bem parecidos com o da gripe humana: problemas respiratórios (tosse, espirros e secreções nasais) e fraqueza. As galinhas doentes botam menos ovos, os quais ficam com a casca mais fina.
Os sintomas surgem num período de 24 horas a 14 dias. A ave contaminada geralmente morre pouco tempo depois. Em muitos países, galinhas e patos estão sendo abatidos para evitar a proliferação da doença.
Embora contagiosa entre as aves, passando de uma para a outra, o mesmo não ocorre entre os seres humanos, mas especialistas alertam que há riscos de o vírus sofrer uma mutação e também se tornar contagioso entre os homens.
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