Qualquer máquina que tenha partes móveis em contato entre si precisa de lubrificação. Caso contrário, o atrito entre as peças danificaria as superfícies em contato e geraria tanto calor que as engriparia, levando à fusão das peças. O tipo de lubrificante que se usa é específico para cada máquina, e leva em conta a rotação relativa entre as peças, a carga aplicada e a temperatura a que está submetida, dentre outros fatores.

Um arado agrícola, por exemplo, é submetido a esforços extremos por ser puxado por um trator e estar enterrado a quase 40 cm na terra. Mesmo assim, trabalha na temperatura ambiente e a rotação de seus discos é muito baixa. Portanto, o lubrificante indicado é uma graxa de alta viscosidade e durabilidade. Já uma máquina de costura trabalha com peças pequenas e de alta precisão, submetidas a altas rotações, mas temperatura ambiente e operação intermitente, do tipo liga-desliga. Para ela, o lubrificante ideal é um óleo bem fino, de baixa viscosidade.

Um motor automotivo tem outras características, pois é submetido a esforços elevados, temperaturas altas e regime intermitente ou contínuo de funcionamento. Por isso, o óleo indicado é um mineral multiviscoso, com características detergentes e antiespumantes, que dure pelo menos 10.000 km de uso antes da troca e que ainda ajude na refrigeração do motor.

Este óleo fica armazenado no carter embaixo do motor, que é um reservatório com algumas características próprias. Dentro dele fica o tubo de sucção de óleo conhecido como pescador, que vem da bomba de óleo e fará a sucção do óleo para ser filtrado e pressurizado dentro das galerias de lubrificação em todo o motor. Se o nível de óleo estiver muito baixo, o pescador não sugará e a bomba não lubrificará o motor, levando ao seu engripamento. Por isso é importante verificar sempre o nível do óleo do motor pelas marcas na vareta de óleo e completá-lo ou substituí-lo quando necessário.

No carter, também tem uma chapa metálica chamada “oil splash baffle” ou quebra onda, que serve exatamente para reduzir o movimento ondular da superfície do óleo, como usado em carretas de transporte de combustíveis, os caminhões-tanque. Com os movimentos inerciais durante aceleração, frenagem e curvas, o líquido é movimentado para todos os lados gerando ondas. Se as ondas forem muito altas de um lado, causam vazios do outro que podem impedir a chegada do óleo ao pescador, interrompendo o fluxo de lubrificante pressurizado.

Carros esportivos de alto desempenho têm características próprias que precisam ser consideradas no projeto de um carter. Como são mais baixos para melhorar a penetração aerodinâmica e rebaixar o centro de gravidade, o carter fica mais exposto a batidas contra obstáculos no solo, portanto devem ser protegidos e reforçados. A aceleração e frenagem são mais fortes, assim como as suspensões suportam uma força G maior, o que significa fazer a curva com maior velocidade e aderência, o que jogaria o óleo para todos os lados no carter. A solução encontrada para estes casos foi o carter seco, que nada mais é que um carter bem menor que o comum, apenas para tampar a parte de baixo do motor, e que tem um reservatório de óleo externo. No carter seco, a bomba de óleo tem uma função dupla, que é a de pressionar o óleo para dentro das galerias e aspirá-lo de dentro do motor de volta para o reservatório, completando o ciclo de lubrificação.