Pesquisadores identificaram no Ceará o fóssil da formiga mais antiga já registrada, com cerca de 113 milhões de anos. O inseto, batizado de Vulcanidris cratensis, viveu no período Cretáceo, quando os dinossauros ainda dominavam a Terra.

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O exemplar, preservado em calcário da formação geológica do Crato, pertence a uma linhagem extinta chamada "formigas do inferno", conhecida pelas mandíbulas em formato de foice. A espécie media cerca de 1,35 cm, tinha asas e ferrão, e se assemelhava a uma vespa para olhos não treinados.

Segundo o entomólogo Anderson Lepeco, do Museu de Zoologia da USP, o fóssil estava em uma coleção privada antes de ser doado à instituição há cerca de cinco anos. A descoberta, publicada na revista Current Biology, sugere que as formigas surgiram muito antes do que se pensava — entre 168 milhões e 120 milhões de anos atrás.

A região onde Vulcanidris foi encontrada abrigava uma biodiversidade impressionante, com insetos, répteis, pterossauros, aves e dinossauros como o carnívoro emplumado Ubirajara.

Atualmente, estima-se que existam 20 quatrilhões de formigas no mundo, desempenhando papéis essenciais na manutenção dos ecossistemas.