A gramática, cujo estudo faz as delícias de uns poucos aficionados e constitui o tormento da maioria dos alunos, exerce duas funções muito específicas em relação ao idioma. A essas duas funções correspondem as duas vertentes da gramática, a teórica e a normativa. De um lado, cabe à gramática teorizar o idioma, tal como ele foi e continua sendo falado. De outro, compete-lhe fixar regras para que os falantes (e sobretudo os escreventes) não se afastem demais de um modelo fixado e considerado correto. Essas duas funções, obviamente, até certo ponto se contrapõem e se contradizem: a língua é constituída pelos que a usam, mas estes não são “donos” da língua, porque essa língua tem regras que precisam ser obedecidas.
Gramática teórica e gramática normativa são duas coisas que se distinguem, embora muitos autores as confundam. Normativa é a gramática teórica quando prioriza a normatização linguística, privilegiando-a, estabelecendo regras e ditames às quais devam se condicionar todas as formas de expressão de uma língua. É, pois, uma gramática em que a prática, o uso corrente, cede passo à aplicação estrita da lei, da norma, da regra. Em termos jurídicos, seria algo que tenderia para o que chamamos positivismo jurídico, em que a lei formal e explícita é a base do Direito. Nessa ótica extremada e forçosamente exagerada, uma gramática normativa mal-entendida seria como aquelas caixinhas de madeira em que eram colocados os pezinhos das meninas japonesas de outrora, para que estas crescessem no corpo, mas conservassem, à força, os pés minúsculos, como exigia o padrão estético então vigente naquela cultura.
Uma gramática pode ser teórica sem ser normativa. Ela pode (e deve) colocar as regras a serviço da função precípua da linguagem, que é a comunicação humana. Ela tem suas regras, ela as estuda e até as formula, mas sempre em ordem à clareza e à eficiência na comunicação humana. Ela é sempre serva, e não senhora, do uso da língua. Aproximando-a do campo do Direito, ainda que imperfeitamente, claro, já que toda comparação é imperfeita (“omnis comparatio claudicat”, ensinava a Escolástica), eu diria que ela se aproxima mais da common law, do direito consuetudinário anglo-saxônico, no qual a fonte do direito não é a lei formal e positiva, mas o costume, o uso, a prática. “Mais vale a prática do que a gramática”, diz a sabedoria popular.
Na realidade, há que distinguir, na gramática, três níveis, ou três enfoques: a gramática não-consciente, a reflexiva e a teórica. A primeira é a praticada... na prática! É quando a criança, sem saber regra alguma, aprende que deve dizer “eu gostei” e não “eu gostou”. É puramente prática, sem reflexão.
A segunda fase é quando a criança, na hora de falar que gostou de um doce e quer mais, hesita, olha para a mãe, hesita mais um pouco e depois diz “gostei”. O sorriso da mãe é expressivo e confirma na criança o seu conhecimento em fase de assentamento, de consolidação. Ela aprende - já reflexivamente, mas ainda no campo da prática, não da teorização - que quando é ela que saboreou o sorvete, deve dizer “gostei”, e quando é outra pessoa, “gostou”.
A terceira fase é a teórica, quando, já na escola, toma contato com os pronomes e as formas verbais. Somente então começará a estudar as pessoas, os tempos e os modos verbais, com as respectivas desinências.
São três fases logicamente distintas e sucessivas, se bem que, no ensino, por vezes aconteça de um professor precisar dosar e, de certa forma até misturar, elementos de cada uma das fases. O processo de ensino/aprendizado não é linear e nem sempre é perfeitamente lógico, mas, pelo contrário, é “ondulado” e é analógico ou psicológico (dependendo essas “ondulações” de mil fatores variáveis conforme as matérias e, sobretudo, conforme a capacidade de absorção e os interesses dos alunos). Assim sendo, por vezes o professor pode ainda na fase inicial antecipar alguma formulação genérica que já tem algo de teórico. E também pode (e até deve) na fase da teoria, fazer contínuas remissões exemplificativas às fases anteriores. Teoria e prática, pois, se mesclam, se combinam, se equilibram num ensino bem calibrado do nosso idioma.