No que consistia, precisamente, a servidão de gleba na Europa Medieval? Muitos manuais didáticos, simplificadores, dizem que era uma forma de escravidão. De fato, no latim, o substantivo “servus” designava o escravo, mas o servo medieval não era um escravo, como esclarece a historiadora francesa Régine Pernoud:
“A condição do servo medieval é totalmente diferente da do escravo antigo: o escravo é uma coisa, não uma pessoa; está sob a dependência absoluta do seu dono que possui sobre ele direito de vida e de morte; qualquer atividade pessoal é-lhe recusada; não conhece nem família; nem casamento, nem propriedade. O servo, pelo contrário, é uma pessoa, não uma coisa, e tratam-no como tal. Possui uma família, uma casa, um campo e fica desobrigado em relação ao seu senhor logo que pague os censos. Não está submetido a um patrão, está ligado a um domínio: não é uma servidão pessoal, mas uma servidão real. A restrição imposta à sua liberdade é que não pode abandonar a terra que cultiva. Mas essa restrição não deixa de ter uma vantagem, já que, embora não possa deixar a propriedade, também não podem tirar-lha; esta particularidade não estava longe, na Idade Média, de ser considerada um privilégio (...) mais ou menos aquilo que seria nos nossos dias uma garantia contra o desemprego. O rendeiro livre está submetido a toda a espécie de responsabilidades civis que tornam a sua sorte mais ou menos precária: se se endivida, podem confiscar-lhe a terra; em caso de guerra, pode ser forçado a tomar parte nela, ou o seu domínio pode ser destruído sem compensação possível. O servo, esse, está ao abrigo das vicissitudes da sorte; a terra que trabalha não pode escapar-lhe, da mesma maneira que não pode afastar-se dela. Esta ligação à gleba é muito reveladora da mentalidade medieval, e, notemo-lo, a este nível, o nobre está submetido às mesmas obrigações que o servo, porque ele tampouco pode em caso algum alienar o seu domínio ou separar-se dele de qualquer forma que seja: nas duas extremidades da hierarquia encontramos essa mesma necessidade de estabilidade, de fixação, inerente à alma medieval (...). Não é um paradoxo dizer que o camponês atual deve a sua prosperidade à servidão dos seus antepassados; nenhuma instituição contribuiu mais para o destino do campesinato francês; mantido durante séculos sobre o mesmo solo, sem responsabilidades civis, sem obrigações militares, o camponês tornou-se o verdadeiro senhor da terra; só a servidão poderia realizar uma ligação tão íntima do homem à gleba e fazer do antigo servo o proprietário do solo.” (Luz sobre a Idade Média, 1997, p. 43-44)
A condição de servo, na Idade Média, nada tinha de desonroso. Servir era algo muito digno. O rei era o primeiro e o maior servo do reino, pois servia ao bem comum; e o papa era, de acordo com a fórmula tradicional usada desde São Gregório Magno, no início da Idade Média, o “servo dos servos de Deus”.
Hoje, na ótica atual, servir pode parecer algo desprezível e aviltante, mas no Medievo ter um senhor era honroso, pois o servidor de certa forma se alçava ao nível do seu senhor. De algo disso podemos fazer ideia pelo sistema de compadrio e apadrinhamento, ainda vigente em certas regiões do Brasil: ter um padrinho importante é algo prestigioso. “Quem tem padrinho não morre pagão”, dizia-se, ou seja, não fica desamparado.
Até hoje, a expressão “um seu criado” é usada em Portugal por alguém que se apresenta, ou cujo nome é chamado em voz alta. No século XIX, a fórmula consagrada com que um pai anunciava aos amigos o nascimento de um filho, era comunicar a eles que “nesta casa V. Excia. tem mais um criadinho ao seu serviço”. Na Alemanha, ainda é uso, em certas regiões, saudar os amigos em latim, dizendo simplesmente “Servus!” ou “Serva!”, se for mulher, significando que a pessoa se coloca ao serviço do outro. E na Itália se usa como saudação inicial de uma conversa o “ciao”, transformado no Brasil em “tchau” e aqui usado apenas como forma de despedida. Pouca gente sabe que “ciao” é a contração da palavra “schiavo". Dizer “ciao” significa colocar-se à disposição do outro, como se fosse um escravo ao serviço do outro.