Mais de 800 mil pessoas vivem com o vírus HTLV-1 no Brasil, muitas sem saber que estão infectadas. O agente pode permanecer no organismo por décadas sem provocar sintomas, mas está associado a doenças graves, como um tipo de leucemia e uma condição neurológica que compromete os movimentos e o controle da bexiga. O alerta sobre a infecção ganha destaque em novembro: o Dia Mundial do HTLV foi lembrado na última terça-feira (10).
O Ministério da Saúde estima que aproximadamente 800 mil brasileiros estejam infectados pelo HTLV-1. A Sociedade Brasileira de Infectologia (SBI), por sua vez, estima que esse número chegue a 1 milhão, considerando também outras bases epidemiológicas. A dimensão da infecção é difícil de estabelecer porque muitos portadores não apresentam sintomas e desconhecem que têm o vírus.
O HTLV é um retrovírus que infecta células do sistema imunológico. Sua transmissão ocorre principalmente por relações sexuais sem preservativo, compartilhamento de seringas e agulhas e de mãe para filho, sobretudo durante a amamentação. Também pode haver contágio por transfusão de sangue contaminado, embora a triagem dos bancos de sangue seja uma medida de prevenção.
A infecção costuma ser silenciosa. A maioria dos portadores não desenvolve manifestações clínicas, e uma pessoa pode carregar o HTLV por 30 anos, por exemplo, sem apresentar sinais perceptíveis da infecção.
Quando surgem, os sintomas incluem dificuldade para caminhar, rigidez e fraqueza muscular, alterações de sensibilidade e incontinência urinária. O HTLV-1 também está associado à leucemia/linfoma de células T do adulto, um tipo de câncer do sangue, além de inflamações na pele e nos olhos. Estima-se que entre 5% e 10% dos infectados desenvolvam doenças relacionadas ao vírus.
Testagem é fundamental
Como a falta de sintomas não significa ausência de infecção, a testagem é uma das principais ferramentas para identificar portadores e interromper a transmissão. O exame é feito por coleta de sangue, com testes que detectam anticorpos contra o vírus. Quando o resultado inicial é positivo, são necessários exames complementares para confirmar a infecção e identificar o subtipo viral.
O Ministério da Saúde recomenda que gestantes façam o teste no primeiro trimestre da gravidez, preferencialmente na primeira consulta de pré-natal. A investigação também é importante para parceiros sexuais de pessoas diagnosticadas e indivíduos com histórico de exposição ao vírus, como compartilhamento de agulhas e seringas.
Prevenção
Não existe vacina nem tratamento capaz de eliminar o HTLV do organismo, mas o acompanhamento médico permite identificar precocemente possíveis complicações e tratar as doenças associadas.
Para prevenir a infecção, as recomendações incluem o uso de preservativos nas relações sexuais e a não compartilhamento de seringas, agulhas ou outros objetos perfurocortantes. Mulheres diagnosticadas com HTLV não devem amamentar, pois o leite materno é uma das principais vias de transmissão para os bebês. Nesses casos, o Sistema Único de Saúde (SUS) disponibiliza fórmulas infantis para substituir o aleitamento.
Com informações do Ministério da Saúde e da Sociedade Brasileira de Infectologia.