A ema é uma ave encontrada em campos, cerrados e áreas cultivadas. Existem três subespécies identificadas pelas cabeças diferentes: preta, marrom e avermelhada. É a maior espécie de ave existente no Brasil. Os adultos medem entre 1,27 e 1,40 metro. Têm o pescoço e as canelas compridos, não possuem cauda e sua plumagem é pardo-acinzentada. Os machos se diferenciam das fêmeas por possuírem a região anterior do peito e o pescoço negros.
Esta ave é onívora, ou seja, come de tudo: sementes, folhas, frutos, insetos, roedores, moluscos terrestres e outros pequenos animais. Além disso, come muitas pedrinhas, que servem para facilitar a trituração dos alimentos.
A ema não tem voz. Ou melhor, só tem na época do acasalamento, quando o macho produz um som profundo e potente, ouvido de longe, quase como o mugido de um grande mamífero. Ele abre as asas e faz seus passos de dança. Quando o ninho está cheio de ovos, afasta as fêmeas e começa a chocá-los. Os ovos são brancos e pesam 600 gramas. Os que não vingam são colocados para fora do ninho e, ao quebrarem, atraem muitas moscas, cujas larvas, posteriormente, irão alimentar os filhotes. Os filhotes saem seis semanas depois e são cuidados pelo pai. Em dois anos estão adultos.
A ema é uma ave corredora. Embora possua grandes asas, não voa. Usa-as para equilibrar-se e mudar de direção na corrida. Se faz muito calor, a ema dorme durante o dia e sai à noite para alimentar-se de insetos, roedores, répteis, capim e sementes. Bebe pouca água. Quando algo muito próximo a assusta, abaixa o pescoço e afasta-se de repente num zigue-zague ligeiro, erguendo as asas e inflando a plumagem.