O cachalote está nos mares há milhões de anos. Pertence à espécie das baleias. Mede até 18 metros de comprimento. Tem uma cabeça enorme, correspondendo a um terço do comprimento total do animal. Contrastando com a pele suave da maioria das baleias, a pele do dorso do cachalote apresenta placas muito duras de cor cinzenta ou castanha. O cérebro do cachalote é o maior e mais pesado entre os de todos os animais conhecidos. Pesa em média 7 kg num macho adulto.
Os cachalotes têm de 17 a 29 pares de dentes com forma de cone. Eles são poderosíssimos, com 8 a 20 cm de comprimento, podendo atingir os 25 cm. Cada dente pode pesar 1 kg. São verdadeiras armas.
Os machos são 30% a 50% mais compridos (14 a 18 metros) do que as fêmeas (12 a 14 metros) e são duas vezes mais pesados (50.000 kg versus 25.000 kg das fêmeas). No momento do nascimento tanto machos como fêmeas têm cerca de 4 metros de comprimento e um peso aproximado de 1.000 kg.
As fêmeas dão à luz uma vez a cada seis anos, com um período de gestação de pelo menos 12 meses. As crias são amamentadas durante dois ou três anos. Só aos 20 são capazes de procriar. Os machos mantêm-se em crescimento até os 50 anos, quando atingem o seu tamanho máximo. Podem viver cerca de 80 anos.
Os cachalotes respiram quando na superfície da água, através de uma abertura em forma de "S" na cabeça. Respiram 3 a 5 vezes por minuto quando em repouso, aumentando esta frequência para 6 a 7 vezes por minuto após um mergulho. O sopro consiste de um único e ruidoso jorro de água que pode elevar-se até 15 metros sobre a superfície da água. Crê-se que sejam capazes de mergulhar até profundidades da ordem dos 3.000 metros, com duração do mergulho de até 90 minutos. Em média, o mergulho típico atinge os 400 metros de profundidade e os 30 a 45 minutos de duração.
Alimentam-se de várias espécies de peixes, mas gostam mesmo é de lulas, inclusive as ditas gigantes.Têm apetite prodigioso, podendo comer cerca de 3% do seu peso diariamente. Além dos seres humanos, apenas outro predador ataca os cachalotes: a orca.
A Bíblia relata o resgate do profeta Jonas por um "peixe grande". Entre todos os animais conhecidos só o cachalote poderia ter conseguido tal façanha. Normalmente ele transporta seus bebês doentes na boca, levando-os à tona. Resgates de humanos por cachalotes são, porém, pouco documentados. Conhecido é somente o caso de um náufrago inglês, salvo por um cachalote perto das Ilhas Malvinas durante a Primeira Guerrra Mundial.