Franca registrou nos últimos dez anos um aumento de 27% no número de universitários. A quantidade de estudantes matriculados nas instituições de ensino superior da cidade subiu de 10.974 em 2001 para 13.997 em 2010. As mulheres são a maioria. Elas representam 54% - índice que permaneceu inalterado ao longo dos anos, de acordo com números do Censo da Educação Superior, realizado anualmente pelo MEC (Ministério da Educação e Cultura).
O último censo aponta que a maioria do público universitário é jovem. Dos 13.997 matriculados nas cinco instituições de ensino superior do município, 9.688 tem idade entre 19 e 24 anos, o que representa 69% do total. As mulheres também ocupam mais da metade dessas vagas.
O economista Hélio Braga Filho destaca que parte dos universitários constitui a população temporária da cidade, por ser oriunda de outras cidades e Estados brasileiros. “Isso é positivo, porque na medida em que esse contingente aumenta, cresce também a demanda por serviços como alimentação, habitação, transporte, serviços de saúde, o próprio comércio varejista. Isso acaba injetando recursos na economia local, que contribui para aquecer esses setores da economia e o próprio comércio.”
Simone Ribeiro é gerente de uma panificadora que fica próximo de uma universidade. Ela afirma que 90% dos clientes são alunos da instituição. “O que os universitários mais compram são salgados, lanches e bebidas. O horário de maior movimento é entre às 22h e 22h40, que é quando eles saem da faculdade.” A gerente calcula que em 22 horas de funcionamento cerca de 700 universitários passam pela panificadora todos os dias.
Além do comércio, os estudantes movimentam o mercado imobiliário do município. Gheise Araújo, 21, saiu de Barretos, onde morava com o pai e a irmã, para fazer faculdade em Franca. “Moro perto da faculdade com mais uma pessoa. Dividimos o aluguel do apartamento.”
Franca oferece, por meio de cinco instituições de ensino superior cursos variados nas áreas da saúde, engenharia, educação, moda, artes, comunicação, informática e o tradicional curso de direito, presente em três instituições.
Os números do Censo da Educação Superior 2010 indicam que dos 13.997 universitários de Franca, 2.504 estudam na Unesp, 205 na Fatec, 2.952 estão matriculados nas duas faculdades municipais (Faculdade de Direito e Uni-Facef) e 8.336 estudam na Unifran (Universidade de Franca), que em 2001 tinha 7.011 alunos matriculados nos cursos de graduação.
O salto no número de alunos registrado pelo MEC nos últimos dez anos foi confirmado pela Unifran, por meio de nota oficial. A instituição atribui o crescimento à “facilidade em adquirir bolsas de estudos, necessidade do mercado, aumento no número de áreas do conhecimento oferecidas e a popularização dos cursos de Educação a Distância”.
Isabela Bauti Pinto, 20, é uma das universitárias beneficiadas com uma bolsa de estudos no curso de medicina da Unifran. Ela conseguiu 50% da bolsa pelo Prouni (Programa Universidade Para Todos) e a outra metade pelo Fies (Fundo de Financiamento Estudantil). “O curso é muito caro. Se não fossem as bolsas de estudo, eu não poderia fazer medicina em uma faculdade particular”, disse.