Formada na Universidade Federal de Uberlândia (MG), Tereza Campello participou de movimentos estudantis e ajudou na formação do PT (Partido dos Trabalhadores). Foi professora universitária de economia na Universidade do Vale dos Sinos no Rio Grande do Sul, mas fez carreira nos governos de dirigentes petistas desde o final da década de 90. “Minha irmã foi para Uberlândia fazer química, mas depois trocou para economia. Disse que tinha mais a ver com ela. Queria mudar o ambiente. Assim que se formou, foi embora trabalhar no Rio Grande do Sul”, disse o irmão da atual ministra, Francisco Eduardo Gabrielli Barreto Campello.
Em Porto Alegre, Tereza foi assessora econômica da Prefeitura e coordenadora do Gabinete de Planejamento e Orçamento Participativo. Trabalhou na assessoria de Olívio Dutra (quando prefeito e governador) e com os ex-prefeitos Raul Pont e Tarso Genro. Foi nesse período que conheceu e trabalhou com Dilma Rousseff.
Antes de participar da equipe de transição do primeiro governo Lula, a ministra ocupou o cargo de secretária substituta e coordenadora da Secretaria Geral de Governo do Rio Grande do Sul. Ao integrar o governo do ex-presidente, ajudou a formatar o programa econômico e participou do grupo de trabalho que elaborou o programa Bolsa Família.