Quando se monta um presépio, colocamos ao redor da manjedoura alguns animais domésticos. Um deles, nunca esquecido, é a ovelha. Como Jesus nasceu num estábulo, no lugar onde os animais ficavam recolhidos assim que acabava o dia, encontravam-se ali, naquela noite, muitos animais domésticos. A ovelha era um deles. Até hoje reproduzimos sua presença, talvez por ser o mais suave e inocente dos bichos. Tem lugar garantido no presépio.
A ovelha é a fêmea do carneiro. Quando bem pequenino o carneiro é chamado cordeiro.
Carneiro, ovelha, cordeiro são criados em rebanhos. Vivem sempre juntinhos e aonde vai um, seguem os outros. São animais de enorme importância econômica como fonte de carne, leite, lã e couro. E isso há longo tempo: desde a Idade do Bronze, quando foram domesticados, há mais de nove mil anos.
A criação de ovelhas é ocupação que tem envolvido fazendeiros desde eras mais remotas. Do leite da ovelha faz-se um queijo delicioso. De seu pelo deriva a lã que é tecida para se transformar em cobertores e agasalhos, abrigando os homens nos invernos rigorosos. Seu couro é também muito valorizado. Quanto à carne, é consumida no mundo inteiro.
Talvez você já tenha assistido a algum filme onde apareça a tosquia de ovelhas. Os pastores, que são os cuidadores dos rebanhos, usam uma faca especial, com as quais cortam o pelo delas. Elas ficam só com o couro à mostra. Aos poucos a lã crescerá de novo.
Existe um número enorme de raças de ovelhas. Estas raças se definem pelo tipo de lã que produzem: mais longa, mais enrolada, mais clara ou escura, fina ou grossa...
As ovelhas são quase sempre branquinhas e de trato fácil. Mas em todo rebanho há um animal de trato difícil, que não acompanha os outros. Mesmo cuidando das ovelhas, protegendo-as dos lobos, providenciando-lhes os melhores pastos, o pastor não pode evitar que uma delas se desgarre. Esta é a ovelha negra, a que dá mais trabalho, a que não segue o padrão de doçura das outras. Por comparação, esta frase, “ovelha negra”, passou a ser aplicada, nas famílias e outras comunidades, a filhos e afilhados que não têm bom comportamento.