A água-viva é um dos bichos mais incríveis que existem no mar. Seu corpo gelatinoso e seus tentáculos, que à primeira vista podem lembrar os do polvo, costumam deixar adultos e crianças bem curiosos. E também em guarda: todos sabem que o contato deste animal com a pele humana provoca queimaduras bem graves.
Por causa desta sua característica, o nome grego das espécies água-viva é Cnidários, ou seja, urtiga-que-queima. E sua classe é a dos Cifozoários, que traduzido seria algo como xícara ou taça, por causa de seu formato. Recebe também o nome de medusa, por causa de Medusa, criatura mitológica que tinha cobras em lugar de cabelos.
A água-viva é transparente, tem uma boca no meio do corpo e seus tentáculos a ajudam na locomoção, embora só algumas saibam nadar.
A maioria precisa das correntes marinhas para se deslocar. Seu corpo é composto por 98% de água. Assim, se acontece de alguma delas encalhar na praia, vai desaparecer em pouco tempo, pois desidrata-se e some. Parece personagem de desenho!
A água-viva não tem ossos, cérebro ou coração. Seu corpo é uma das estruturas vivas mais simples que se conhecem. Mas tem nervos sensoriais na base de seus tentáculos. É por eles que ela detecta luz e odores, orientando-se e livrando-se dos perigosos predadores.
As camadas que compõem o corpo da água-viva são seis e todas bem fininhas: epiderme, que protege órgãos internos; gastroderme, camada interna; mesogléia, parte gelatinosa, entre a primeira e a segunda; cavidade gastrovascular, que funciona como esôfago, estômago e intestino, tudo num espaço só; um orifício que funciona como ânus; tentáculos que formam a extremidade do corpo. Elas se alimentam de microorganismos.
Várias centenas de larvas podem ser concebidas de uma vez pela água-viva. Elas flutuam nas correntes marinhas e procuram uma superfície sólida onde se fixar, como uma rocha, por exemplo. Ali se desenvolvem até se tornarem adultas. O tamanho varia de acordo com a espécie. Existem as que medem 2,5 cm e as que chegam a 3 metros. Os tentáculos podem chegar a impressionantes 30 metros!
A água-viva existe há mais de 650 milhões de anos.