Em 31 de dezembro de 1999, os panamenhos saíram às ruas para comemorar a entrega do Canal do Panamá que desde a sua inauguração, em 1914, estava em poder americano. A independência teve um significado de conquista de soberania para este país centro-americano. Aos poucos, naquele pedaço da América surge uma nação moderna, com ares de grande metrópole. A Cidade do Panamá - Capital do país - concentra inúmeros arranha-céus, uma rede bancária internacional, lojas sofisticadas, hotéis imponentes, além de um trânsito às vezes nervoso.Há muito o que fazer para quem visita o país. Os restaurantes típicos são diversos e a noite panamenha é uma das melhores da América Central. Enquanto a juventude panamenha se embala em boates, como a Baccus, ou animadas danceterias, como a mexicana Señor Frog, os cassinos atraem a maioria dos visitantes estrangeiros. O Hotel Continental exibe uma das casas de jogos mais completa. E, pelo que o governo vem investindo em turismo com generosos incentivos fiscais, o Panamá não demorará a ser conhecido como um interessante destino para quem gosta de apostar alguns dólares.A influência americana está em todas as partes - nas ruas, na infra-estrutura, no estilo de vida das classes mais favorecidas. O espanhol sempre foi a língua oficial, mas a grande maioria dos panamenhos entende inglês. Além disso, o dólar tem livre circulação no país. A moeda nacional - o Balboa -, continua restrita aos centavos. Por isso, não se assuste. Todos os preços são cotados na moeda norte-americana.Paraíso de compras e centro financeiro, a Cidade do Panamá está cercada por belas praias e áreas para a prática de ecoturismo e esportes radicais. Em todo o país há excelentes hotéis e resorts para merecidas férias, convenções ou viagens de negócios.Belezas naturais e grandiosos hotéis à parte, o canal de ligação entre os oceanos Pacífico e Atlântico é ainda a atração que mais chama a atenção dos visitantes. Considerado pelos panamenhos como uma das maravilhas do mundo, o Canal do Panamá é uma obra de engenharia que impressiona - tanto pela extensão, como pelo seu mecanismo de funcionamento. Em uma rápida visita, não se demora para descobrir porque o imenso projeto demorou 10 anos para ser concluído pelos americanos.O maior orgulho do país começou a ser executado pelos franceses em 1879. Entretanto, por uma série de problemas, como doenças e falta de verba, a obra acabou sendo interrompida. Só em 1904 os americanos a retomaram, para concluí-la em 1914, e mantê-la em seus domínios até dezembro de 1999. Atualmente, a maior parte de controle do Canal já está em mãos nacionais e toda a renda é investida no país.O governo também investe na infra-estrutura para receber os turistas nas três eclusas responsáveis pela passagem dos navios: Gatun, Pedro Miguel e Miraflores. Nesta última, os visitantes podem conhecer de perto o sistema. Enquanto imensos cargueiros percorrem os 80 quilômetros de ligação entre as águas do Atlântico e do Pacífico, um guia fornece explicações sobre o funcionamento das comportas. Mas para conhecer melhor o Canal, a dica é fazer uma visita ao Museu do Canal, localizado no Casco Viejo, um antigo bairro da capital panamenha.Belas praiasPara o brasileiro, as praias panamenhas são uma boa pedida. Além do clima quente o ano inteiro - os termômetros costumam registrar 35ºC - há praias bem distintas.Pela sua privilegiada posição no mapa, o Panamá oferece praias de água cristalina e quente, no mar do Caribe; ou extensas praias voltadas para os oceanos Atlântico e Pacífico. Diversas ilhas ainda compõem a beleza natural do país.Uma das mais belas é a Isla Grande, situada no mar caribenho. A pouco mais de 50 quilômetros da Capital, para se chegar até lá é preciso embarcar em um dos botes-táxis, que ficam atracados na praia La Guaira. Do lado do Pacífico, vale a pena conhecer a Playa Blanca, a cerca de duas horas da Cidade do Panamá. Além da areia fina e clara que a caracteriza, também é lá que está instalada uma das mansões de veraneio de Noriega.Preços atraentesPara quem gosta de compras, o Panamá pode ser um paraíso. Na capital, o Centro Comercial Los Pueblos concentra dezenas de lojas populares. Pessoas de todos os lugares invadem as galerias durante a semana, inclusive aos domingos. Vale a pena conferir. Principalmente os eletroeletrônicos têm bons. Os produtos mais requintados e lojas de primeira linha estão na Via España, rua próxima aos grandes hotéis, que oferece produtos de grifes do mundo todo.No Panamá também há uma Zona Livre, localizada na província de Colón, distante pouco mais de uma hora da capital, onde todas as mercadorias são isentas de tarifas alfandegárias, assim como no Duty Free do aeroporto de Tocumen, que concentra boas perfumarias, lojas de eletroeletrônicos e artesanatos.Para conhecer bem o país, nada melhor do que a companhia de um guia local. Uma dica é a agência Turista Internacional (tel. 507/210-9100, e-mail: turista@sinfo.net), que oferece um serviço de primeira.É importante lembrar que a entrada no país é livre, não é necessário o visto. Basta ter o passaporte em mãos e o comprovante de vacinação contra febre amarela.