O sono não é uma função (como a digestão), mas um estado da vida (como o exercício) com inúmeras funções, muitas das quais relacionadas à conservação de energiaEmbora não se tenha desvendado completamente o papel indispensável do sono na sobrevivência dos seres vivos sabe-se, cada vez mais, sobre sua arquitetura. Observando-se uma pessoa dormindo tem-se a idéia de que o sono representa um estado único, monótono e sobretudo impenetrável. O sono era considerado assim, pois não havia método capaz de avaliar o que ocorria internamente com a pessoa dormindo. O principal instrumento para as descobertas sobre o sono foi um exame chamado polissonografia que permitiu entender muita coisa nova e útil, mas que também revelou novos mistérios.Com este exame reconhece-se, atualmente, que o sono não é um estado homogêneo e que há dois estados de sono. O sono mais surpreendente e o último a ser descoberto é o sono em que ocorrem movimentos rápidos dos olhos durante o sonho. Por suas iniciais em inglês, Rapid Eye Movements, este sono é chamado REM.Apesar de ocupar apenas 20% do sono de um adulto o sono REM é tão importante que o restante é chamado de sono Não-REM. O sono Não-REM pode ser dividido em quatro tipos diferentes, estágios de um a quatro. Quando se inicia o registro, o indivíduo ainda está em vigília. O sono inicia com o estágio um. Poucos segundos depois, ele avança para estágio dois e em 20 minutos passa para estágios três e quatro. Estes são os estágios de sono mais profundo e por isso é tão difícil acordar alguém que adormeceu há pouco.CiclosUma hora e meia após o indivíduo ter adormecido ele apresentará um primeiro e curto período de sono REM. Isto se repetirá a cada noventa minutos e a cada novo período o sono REM será mais longo. Pela manhã não surgem mais estágios três e quatro de sono profundo e os períodos de sono REM podem durar até uma hora. Por isso é mais fácil lembrar os sonhos da manhã. SonhosOs sonhos ocorrem no sono REM e não devem ser necessariamente lembrados. A lembrança de sonhos exige que haja um despertar prolongado durante o sonho pois a memória só funciona após cinco minutos de vigília.Despertares podem indicar distúrbio do sono. Quem dorme bem tem um sono calmo e pode nunca lembrar de um sonho. O corpo sofre uma paralisia quase completa durante o sono REM que impede de representar os sonhos. Há um distúrbio em que um defeito desta paralisia do REM permite à pessoa representar o sonho, fazendo-a correr risco de acidentes.EstadosO sistema nervoso é aparentemente construído para funcionar em três estados: vigília - Não-REM - REM. Estes estados ocorrem separadamente e parece ser melhor que não ocorram intromissões de um em outro. Pequenas intromissões da vigília durante o sono normal ocorrem na forma de despertares breves nos quais não se recupera a consciência ou a memória. Isto se manifesta através de 30 a 60 movimentos por noite, quando se muda de posição ou se arruma as cobertas, sem que se lembre disso pela manhã. Os movimentos ocorrem nas trocas de estágio e nos estágios de sono mais superficial. Chamado também de paradoxal, o sono REM é profundo se se considerar que há completa paralisia de toda a musculatura e nenhum movimento corporal, verificando-se queda de temperatura e certa insensibilidade aos ruídos. Entretanto, sob outro aspecto, esse tipo de sono pode ser considerado leve, pois devido aos sonhos, as ondas cerebrais revelam uma intensa atividade, parecida com a da vigília. Além disso, o coração se acelera, a respiração torna-se variável e os olhos movem-se como os de uma pessoa acordada. Todas as funções do organismo têm ritmos e a maioria destes ritmos segue o ciclo de 24 horas, de dia e noite. A própria temperatura do corpo, que em média, é de 36,8 graus, torna-se mais baixa na madrugada e mais elevada ao fim da tarde.