Os cuidados de limpeza e preservação dos alimentos são importantes na prevenção de doenças transmitidas por bactérias, fungos, vírus e parasitas
Náuseas, dores abdominais, vômitos e diarréias caracterizam uma intoxicação alimentar. Habitualmente as pessoas se recuperam antes de procurar um médico, e por isso o diagnóstico é raramente feito e a freqüência com que esta situação ocorre é desconhecida, sabe-se apenas que, nesta época do ano, os casos de intoxicação aumentam, devido ao calor e à dificuldade em manter os alimentos bem condicionados.
Além da manifestação de náuseas, cólicas, diarréias e vômitos, podem ocorrer, ainda, erupções na pele, dores de cabeça, febres e dores no corpo. Os casos mais graves podem evoluir para desidratação e necessidade de internação hospitalar. Este quadro se deve às toxinas produzidas pelas bactérias presentes nos alimentos.
No dia-a-dia, muitos microorganismos e até parasitas são ingeridos junto com os alimentos. A defesa natural do organismo costuma ser eficiente para neutralizar a ação e presença desses invasores. No entanto, este equilíbrio pode ser rompido com conseqüente desenvolvimento da doença.
Pessoas saudáveis normalmente se recuperam em pouco tempo, no entanto, crianças, gestantes, idosos, e portadores de condição imunodeficiente como a Aids, têm maior dificuldade de recuperação e podem morrer dessas infecções.
Alguns microorganismos exercem ações prejudiciais e causam doenças. Nem sempre alteram o cheiro ou o sabor do alimento e por isso mesmo podem passar desapercebidos. Eles são chamados de bactérias patogênicas e os tipos mais comuns são: Salmonella, Clostridium, Staphylococcus aureus.
O botulismo, a cólera, a teníase, a cisticercose e a amebíase são formas específicas de infecções relacionadas aos cuidados de higiene.
Entre os vírus, o da hepatite A (mais comum) é transmitido através das secreções humanas e tem como fonte alimentar potencial verduras cruas, frutas e mariscos.
O Aspergillus flavus é o fungo mais conhecido que pode ser transmitido pelos alimentos como amendoim, castanha e nozes.
A higiene dos alimentos pode ser obtida destruindo as bactérias prejudiciais, através do cozimento (não é possível eliminar todos os tipos de bactérias através desse processo) e outras práticas como a pasteurização.
Os alimentos devem ser protegidos para que eles não se contaminem, e mantê-los conservados em condições de refrigeração que impeça a multiplicação dos microorganismos.
Os microorganismos precisam de tempo, temperatura e umidade apropriados para se multiplicarem no alimento. Uma bactéria leva de 10 a 20 minutos para se transformar em duas, em condições favoráveis.
Mil bactérias podem se tornar um milhão em três horas. Para que ocorra uma intoxicação, as bactérias devem estar presentes nos alimentos em grande quantidade.
A multiplicação pode ser evitada, se os alimentos forem manuseados com os devidos cuidados. As normas básicas da boa higiene alimentar são simples e fáceis de se aplicar.